Уже в первых классах школы проявились лидерские качества Николая. Помимо того, что он схватывал всё налету и обладал удивительной памятью, Николай легко увлекал за собой одноклассников. Любое общественное поручение Коля Вавилов моментально превращал в дело общее, интересное, похожее на игру.
Вот это качество – превращать любую работу в игру свойственно очень немногим. Именно оно отличает блестящих организаторов науки, производства, политической деятельности – всего, что требует коллективных усилий, от просто хороших учёных. В науке и один в поле воин. Но создать команду единомышленников, лабораторию, исследовательский институт, а то и целую отрасль науки – это способен сделать только человек, обладающий особенной харизмой. Обаятельный, увлекающийся, владеющий яркой образной речью, Николай был любим и учителями, и товарищами по классу. Обычная мальчишечья забава под его «командованием» превращалась в приключение.
Любимыми книжками Николая в школьные годы были приключенческие романы, книжки по ботанике и… географические атласы. Он с детства мечтал о путешествиях. И кто бы мог предположить, глядя на этого крепкого, подвижного мальчика, что в будущем ему предстоит стать… самым выдающимся путешественником современности?
Знаете ли вы, что Вавилов по части путешествий «обогнал» Амундсена, Хейердала, Даррелла? И это именно так – за свою жизнь Вавилов объездил более сотни стран. И не посетил, а «излазил» вдоль и поперёк! В его активе… 110 научных экспедиций! За экспедицию в Афганистан 1924 года и, в частности, за изучение доселе закрытого для европейцев Кафиристана (совместно с Дмитрием Демьяновичем Буничем), Вавилов был награждён Географическим обществом СССР золотой медалью имени Пржевальского с формулировкой «за географический подвиг»…
Но всё это было впереди. А пока Николай оканчивал коммерческое училище и показывал при этом незаурядные успехи. И его тяга к путешествиям пока ограничивалась запойным чтением книг и короткими вылазками с одноклассниками в окрестности Москвы.
В 1906 году Николай Вавилов получил аттестат зрелости. Наступила пора выбирать будущее. Николай планировал поступить в Московский университет. Отец его решение полностью одобрял… Но тут случилась одна закавыка – в школе, где учился Вавилов, не преподавали латынь. Но для поступления в университет нужно было обязательно сдать экзамен на знание латинского языка.