Эдисон сделал множество открытий, но главным специалисты считают его исследовательский центр в Менло-Парке, открытый в 1876 году. Это первая в истории исследовательская лаборатория, объединяющая специалистов в самых разных областях знаний и ориентированная на изобретение, усовершенствование и испытание коммерческих продуктов самого широкого спектра. Именно эдисоновская лаборатория Менло-Парка стала прототипом современных промышленных лабораторий и научно-исследовательских институтов.
Модель независимого предприятия изобретателей оказалась удивительно эффективной. Открыв лабораторию, Эдисон добился выполнения сразу трёх задач. Первая – он полностью избавил работающих под его началом инженеров от материальных проблем. «Ваше дело выполнять поставленную задачу и не думать ни о чём другом. Продажей и продвижением готового продукта будут заниматься другие люди – вы придумывайте и воплощайте свои идеи в жизнь». Эта простая и, на первый взгляд, сугубо идеалистическая формула достаточно точно выражает суть новации Эдисона.
Вторая задача – обеспечение полного цикла создания нового продукта: от первоначальной идеи до работающей модели. Лаборатория Эдисона в Менло-Парке и в особенности в Вест-Орандже включали в себя всё необходимое для исследований и разработок оборудование. Здесь были и стеклодувная мастерская, и литейное производство, и своя электростанция, и химическая лаборатория, и библиотека. Более того, при лаборатории было даже общежитие – чтобы инженеры могли работать, не отвлекаясь на быт.
Наконец, Эдисон добился того, что его исследовательский центр выдавал исключительно коммерчески перспективные разработки. Всё, что изобреталось Эдисоном и его командой, находило своего потребителя и приносило деньги. А без денег какие могут быть изобретения?
О трудоспособности и целеустремлённости Эдисона ходят легенды.
Он спал по 2—3 часа в сутки и с ранней молодости до преклонного возраста работал по 19—20 часов в сутки. Его увлечённость граничила с фанатизмом. В 1879 году, испытывая угольную нить в лампе накаливания, Эдисон и его помощник просидели в лаборатории 45 часов без перерыва на сон и отдых. Выбирая материал для нити лампы накаливания, Эдисон перепробовал 6 тысяч образцов, остановившись в конце концов на японском бамбуке.