Подъем казался бесконечным, и Шень уже не раз думал о том, чтобы отбросить все эти глупые порядки, придуманные для простых смертных. Однако страх, что тогда Посланник не пустит его к Провидице, останавливал, и он продолжал шагать по каменным ступеням, проклиная предков за то, что придумали этот извращенный способ. С другой стороны, сам он жил на точно такой же высокой горе, и паломникам приходилось преодолевать все те же пять тысяч ступеней, чтобы попасть в небесный город.
Наконец, впереди из-за деревьев появились высокие ворота, в которые упиралась широкая тропа. Шень смахнул выступивший пот и глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Этот подъем мог сойти за неплохую тренировку. Возможно, стоило включить его в подготовку воинов, а не позволять им пользоваться лифтом.
Шень едва сдержал улыбку, представив, как обрадуется генерал подобной идее. Чанг был молод, заняв пост всего пару лет назад, но он радел за своих подопечных, тщательно следя за их подготовкой, службой и отдыхом. С ним храмовая стража Лунного Водопада стала сильна, как никогда прежде.
Поправив накидку и смахнув пыль с юбки, Шень продолжил путь. Несмотря на усталость, настроение парило выше облаков. Его заветная мечта вот-вот осуществится.
На ярко-красном дереве резных створок ворот красовался облачный узор. Барельефы небесных змей оплетали массивные колонны и, раскрыв пасти, устремлялись к пронзительно-синему небу. Здесь на самой вершине не было облаков – они все остались ниже, закрывая собой долины между столбами гор.
Стражи на воротах почтительно поклонились, когда узнали гостя, и развели длинные копья в стороны. Шень вошел на территорию небесного города и убедился, что ему удалось восстановить дыхание и бисеринки пота больше не скатывались по лбу. Только опозориться перед местным Посланником и Провидицей ему не хватало. Ноги неприятно гудели, легкие горели огнем, и он искренне не понимал людей, которые наведывались в небесные храмы чуть ли не еженедельно. Шанс на «благословение» того не стоил.
– Добро пожаловать в мой дом, – из-за спины раздался хриплый голос.
Шень обернулся и почтительно поклонился Посланнику, придерживая широкие рукава накидки. Пожилой мужчина был в два с половиной раза старше него, и в его глазах уже не было того огня, который Шень помнил, когда встречался с ним много лет назад. Местный Посланник доживал свои последние годы.