– Мать желала тебя видеть, – прохрипел старик и медленно направился к небольшому дому, украшенному изящной резьбой, выкрашенной в разные оттенки красного. – Хорошо, что ты успел.
– Провидица умирает? – ошарашенно выдохнул Шень.
– Небо позвало ее, – кивнул Посланник.
– Что насчет преемника?
– На Забытой Вершине этим уже занимаются, – старик указал сухим пальцем на дверь и совсем тихо добавил, – Боюсь, безрезультатно.
Шень хотел спросить, что он имел в виду, но старик уже шагал прочь, игнорируя гостя. Окрикивать его Шень не стал. Если бы Посланник хотел поделиться с ним информацией, то сделал бы это.
Шень сдвинул дверь вбок и вошел в мягкий полумрак просторной комнаты. Легкий аромат благовоний защекотал ноздри, маскируя тяжелый запах старости. На многочисленных подушках лежала древняя старуха. Ее слепые глаза жутко белели в слабом свете. Провидица закряхтела и приподнялась на руках. Девушки-прислужницы помогли ей занять сидячее положение, низко поклонились госпоже и гостю и поспешили оставить их наедине.
– Приветствую, Провидица.
Шень задвинул дверь и разулся, оставляя обувь у входа. Он прошел в центр комнаты и сел напротив старухи, низко поклонившись. Хоть она и не видела его, но не выказать должного уважения он не мог.
Провидица наклонила голову, прислушиваясь, и на сморщенных губах появилась улыбка.
– Шень И Вей, – прошамкала беззубым ртом она и протянула дрожащую руку ему навстречу. Он поспешил вложить ладонь в холодные морщинистые пальцы. – Посланник Лунного Водопада. Напомни мне, какое сегодня число?
– Девятое число листопад-месяца, – недоуменно нахмурился Шень.
– Долго же ты добирался до меня.
– Прошу простить меня, Провидица, но я был вынужден пересекать долины в сопровождении воинов.
– Да, вынужден, – покивала старуха и неожиданно крепко сжала его пальцы. – Ты нервничаешь, Шень И Вей.
– Я ждал вашего приглашения многие годы, – он смущенно опустил подбородок.
– Все ждут, – пошамкала она и вздохнула. – Всем чего-то надо. Кому-то славы, кому-то богатства, кому-то власти. Тебе же нужно сердце. Свое ты почти потерял. Как и многие среди Посланников.
Шень недовольно поджал губы, прекрасно понимая, что она имела в виду.
– Ты слишком молод, чтобы уподобиться моему сыну, – скривилась Провидица и закашлялась. Придя в себя, она устремила слепой взгляд в прикрытое занавеской окно. – Он сдался много лет назад. Перестал молить богов о милости, и они забыли о нем. Если даже Посланники перестанут помнить о них, мы останемся без покровителей, без веры в лучшее будущее. Мы вымираем, Шень И Вей. С каждым годом нас становится все меньше. Грядет очередная война. Я видела ее.