– Младший сын Чернобога, если ты желаешь покорить Пик, то столкнешься с непреодолимыми препятствиями. Тебе не добраться до Алатырь-камня, – молвила Нагай, узнав Кощея. – А что до вас двоих, – она кивнула в сторону Юлия и Лады, – дайте мне мяса, кило эдак сто, да хорошенько накормите. Тогда отнесу вас к вершине.
Нагай-птица хлестнула себя по бокам хвостом-кисточкой и расправила крылья, а затем разбежалась и взлетела.
– Священный камень на месте? – с заминкой спросил юноша.
– Конечно, – послышался ответ с небес. – Алатырь сияет светоносными лучами да многоцветием своим переливается, готовый впустить в Явь любого, кто не был рожден в Нави по ошибке, – напоследок сказала нечисть, имея в виду тёмнодушников.
Нагай-птица улетела, скрывшись за утесом. Путники кумекали-кумекали, извилины гнули, друг на дружку поглядывали. Просьба нечисти была до прелести банальной: наесться до отвала. Случилось бы худо, если бы она пожелала, например, то, чего не может быть. Пришлось бы тогда пойти туда, не знаю куда, и искать то, не знаю что. К сожалению, сто кило мяса еще нужно было как-то добыть.
Путники чувствовали усталость после событий за вещим камнем и сошлись на том, что необходим отдых. Но перед этим Юлий предложил ненадолго заглянуть в лес – важно понимать, богат ли он на зверя или дичь. Юноша надеялся приметить следы животных, норы или гнезда. Кощей мог обернуться в ворона и осмотреть лес с высоты птичьего полета, но был измотан. Тогда он и Лада пошли за бардом, доверяя его знаниям в охотничьем деле и опыту. Позже Юлий распознал звериную тропу, тянувшуюся под смыкавшимися над головой ветвями кустарника, и с воодушевлением заявил, что здесь можно поставить ловушку. Разумеется, подобных приспособлений у путников не водилось. На изобретение хотя бы десяти силков уйдет уйма времени, но юноша не отчаивался, и Лада вызвалась помогать ему. Однако, Бессмертный озвучил иную идею. Он хотел применить некромантию и позвать сгинувших в этих лесах тёмнодушников, а затем воспользоваться ими в качестве оживших ловушек: скелеты затаятся под лесным настилом и сомкнутся в костяные клетки, поймав добычу.
Юлий остался доволен разведкой. Этот лес, раскинувшийся на предгорье Пика, не пустовал. Бард был внимателен и заметил достаточное количество признаков животных: помет, стертую кору на деревьях, примятый травяной настил лежбища.