Приближаясь к шумному рынку, Иван не мог не почувствовать легкого беспокойства. Воздух был насыщен шепотами и испуганными взглядами. Он пришел, чтобы задокументировать растущие страхи, охватившие город, намереваясь разоблачить то, что он был уверен, было лишь суевериями. Однако, когда он начал опрашивать горожан, их рассказы о странных происшествиях вызвали у него непроизвольную дрожь.
Торговка фруктами, с широко раскрытыми от ужаса глазами, поведала о том, как видела тени, двигающиеся против ветра. Кузнец рассказал об инструментах, которые сами собой перемещались ночью. С каждым новым свидетельством перо Ивана яростно скрипело по бумаге, а его брови хмурились все сильнее. Он уверял каждого, что всему этому есть логические объяснения, даже когда сомнения начали закрадываться в его собственный разум.
"Послушайте, добрая женщина," – мягко обратился Иван к пожилой торговке, чьи морщинистые руки дрожали, пока она раскладывала яблоки. "Расскажите мне подробнее о тенях, которые вы видели. Когда именно это произошло?"
Старушка подняла на него взгляд, полный тревоги. "Это было три ночи назад, господин. Я возвращалась домой поздно, после того как помогала дочери с новорожденным. Луна была полная, ясная. И вдруг… я увидела это."
"Что именно вы увидели?" – настаивал Иван, его перо замерло над страницей.
"Тень, господин. Огромную тень, которая двигалась сама по себе. Она скользила по стенам домов, как… как живая. И, клянусь всеми святыми, она повернулась и посмотрела на меня!"
Иван сдержал вздох. "Возможно, это была просто игра лунного света и облаков? Или, может быть, кто-то шел по другой стороне улицы?"
Старушка покачала головой. "Нет, господин. Я знаю, что видела. Эта тень… она была злой. Я чувствовала это всем своим существом."
Поблагодарив женщину, Иван двинулся дальше по рынку, его разум лихорадочно работал, пытаясь найти рациональные объяснения. Он подошел к прилавку кузнеца, массивного мужчины с руками, покрытыми мозолями и шрамами от многолетней работы с металлом.
"Уважаемый, я слышал, что у вас в кузнице происходят странные вещи," – начал Иван. "Не могли бы вы рассказать мне об этом подробнее?"
Кузнец мрачно кивнул. "Да, господин. Начало это неделю назад. Я всегда оставляю свои инструменты в идеальном порядке перед уходом. Но утром… все перевернуто. Молоты там, где должны быть клещи. Наковальня сдвинута на фут влево. И самое странное…" – он понизил голос до шепота, – "следы на полу. Будто кто-то ходил по пеплу и саже, но следы… они не человеческие."