Иван внимательно посмотрел на купца. "Успокойтесь, добрый человек. Что случилось?"
Купец оглянулся по сторонам, словно боясь, что его могут подслушать. "Я видел его, господин. Видел то существо, которое терроризирует наш город."
Иван почувствовал, как его сердце пропустило удар. "Расскажите мне все, что вы видели. Не упустите ни одной детали."
Купец глубоко вздохнул и начал свой рассказ: "Это было вчера ночью. Я возвращался домой после поздней встречи с партнером. Проходил мимо реки Волхов, когда увидел… его."
"Кого?" – настаивал Иван.
"Я не знаю, был ли это человек или… что-то другое," – прошептал купец. "Высокая фигура, одетая в черное. Он стоял на берегу реки, спиной ко мне. А потом… он обернулся."
Иван почувствовал, как по его спине пробежал холодок. "И что вы увидели?"
"Его глаза, господин," – купец задрожал. "Они светились в темноте, как у дикого зверя. Но это было не самое страшное. Он улыбнулся мне, и я увидел… клыки. Длинные, острые клыки."
"Возможно, это была игра света и тени?" – предположил Иван, пытаясь найти рациональное объяснение.
Купец покачал головой. "Нет, господин. Я знаю, что видел. А потом… он двинулся ко мне. Но не как человек. Он… он словно растворился в воздухе и появился прямо передо мной за долю секунды."
Иван почувствовал, как его скептицизм начинает таять. "И что произошло дальше?"
"Я побежал," – признался купец. "Бежал так быстро, как никогда в жизни. Но я слышал его смех за спиной. Холодный, жуткий смех, который, казалось, доносился отовсюду."
Поблагодарив купца за рассказ, Иван почувствовал, как его мировоззрение начинает рушиться. Он больше не мог игнорировать растущее чувство ужаса, которое охватывало его.
Встревоженный своей реакцией, Иван поспешил в городской архив, ища успокоения в знакомом запахе старого пергамента и чернил. Пока он просматривал исторические записи в поисках подобных происшествий в прошлом Новгорода, он обнаружил, что его обычно непоколебимый скептицизм начинает ослабевать.
Часы пролетели незаметно, пока Иван погружался все глубже в древние тексты. Свечи догорали, отбрасывая причудливые тени на стены архива. Его глаза болели от напряжения, но он не мог заставить себя остановиться. Что-то неуловимое ускользало от него, какая-то важная деталь, которая могла бы объяснить все эти странные события.