– А я открою эту тайну миру. – Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.
Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.
«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?»
– А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.
– Пойду! Найду себе кого-нибудь!
– Ты моя истинная!
Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.
– Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба, – бурчал парень.
– А я… А ты…
Девица заливалась слезами.
Хестер тяжело вздохнула. Этот кошмарный год сгладил воспоминания о прошлой жизни. Но сейчас, глядя на счастливую парочку, она вдруг подумала о том, что ее шансы встретить истинного стремятся к нулю.
– А это – к тварям! – пылко крикнул парень.
Тихий звяк, и через пару секунд к ногам Хестер подкатилось фонящее магией колечко.
– Нет, я не могу так поступить, – прошептала девушка. – Это недопустимо. Магия чаши выбора ясно дала понять, что мне нечего делать на отборе.
Но парочка уже ушла с улицы, а колечко так и продолжало лежать на мостовой.
– Я просто отнесу тебя в храм, – решилась Хестер, – храмовые артефакты не должны валяться просто так.
Вот только едва она его коснулась, как ранка на пальце вновь начала кровить и яркие капли коснулись блестящего металла.
Кольцо замерцало и сам собой наделось на палец Хестер!
– Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождения первого этапа – семь дней.
Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.
Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!
С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, займет место той, что уже счастлива!
Остается лишь проверить, как ее теперь зовут, ведь если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!
Но простейшие чары показали: артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.