– Мы просто помрем в лесу, – сидя у костра поздним вечером и ежась, сказал Малыш.
– Нам нужны одеяла, – чуть позже сказал Копер.
– И лук, – добавила Рита.
– И спальные мешки.
– И нормальное огниво.
– И выпивка.
– А у меня дыра в сапоге.
– Без мыла я воняю, как крыса, – жалобы послышались со всех сторон.
Нейтан поднял ладони:
– Извините, конечно, но все это мы с Ирис вдвоем не утащим.
Все мрачно замолчали, Ирис сидела с подросшим котенком на коленях и гладила его в тишине. По вечерам настроение у всех падало из-за холода и недоедания, поэтому каждый привал превращался в недовольное бухтение и периодические ссоры. Масла в огонь подливала необходимость спать всем вместе в обнимку, чтобы не замерзнуть, что не нравилось никому и порождало множество жалоб друг на друга.
Копер тяжело вздохнул и заключил:
– Нам нужна лошадь. Или хотя бы осел.
Все молча задумались.
– Если бы мы могли продать эти чертовы камни, у нас бы не было никаких проблем, – сказала Ирэна печально.
Никто не ответил. Все понимали, что в пригородах нет никого, кто мог бы себе позволить драгоценности, а поэтому надо добираться до следующего крупного города, что означало еще недели пути.
– Давайте мы попробуем выменять пару камней на осла или лошадь, – сказал Нейтан, – Вдруг какой-нибудь крестьянин всегда мечтал иметь рубин на своей ферме.
Никто не понял, шутит он или нет, но было принято решение попробовать обмен в ближайшем населенном пункте.
Через день они дошли до небольшого городка Нижняя Гряда. Лагерь разбили на кромке леса рядом с глубоким озером. Шайка разделилась по половому признаку и по очереди помылась. Оценив внешний вид чистых и одетых Нейтана и Ирис, как «приличный», их отправили к людям.
«Интересно, как нас воспринимают жители?» – думала Ирис, «Как брата с сестрой? Как отца с дочкой?»
Нейтан был слишком молод, чтобы походить на ее отца, разница в возрасте была около десяти лет. У них было мало общего внешне, поэтому за брата и сестру их можно было принять только с натяжкой. Нейтан обладал точеным лицом с высокими скулами, красивым носом с небольшой горбинкой и бледной кожей. Ирис же выглядела губастой простушкой с веснушками на курносом носу.
Она озвучила свой вопрос. Нейтан немного подумал, улыбнулся и положил руку на ее голову:
– Ты для меня младшая сестренка.