Ванна на ножках медленно последовала за ней.
«Там нет ни одного человека», – сказала себе миссис Штайгер, безучастно глядя на шестиногого.
«Да, миссис Штайгер, только ты и я, мы оба», – подтвердил робот. С жуткой фразой он подпрыгнул к потолку, а затем вернулся на свое место прямо перед ведром для стружки. Слегка покачиваясь на ногах, он сказал: «Уберите долото, миссис Штайгер», и махнул круглой головой в сторону своего проволочного лотка, в котором раскачивался инструмент.
«Нет», – отказался тот, к кому обращались. В горле у нее пересохло. Ей хотелось закричать, но она мужественно подавила это желание.
«Я могу только ловить», – успокоил ее робот, который, по-видимому, понял, что с женщиной что-то не так. «Не бойтесь меня, миссис Штайгер. Посмотрите вверх! Люди даже прикрепили старомодные токарные станки к потолку зала. Нет места. Машины предназначены только для обычного использования. Что-то всегда падает. Как и тогда, когда произошла неудачная смена инструмента. Я делаю все, чтобы машины оставались целыми и невредимыми на полу. Понимаете?»
«Да, – нерешительно продолжала она, – чтобы ни один человек не пострадал».
«У меня нет приказа на это. Сюда никто не заходит. Во всем зале только вы и я, мы оба».
«И мистер Смит. Позови мистера Смита!» – властно приказала миссис Штайгер не своим голосом.
«Звонки кажутся мне бессмысленными, это бесконечный шум. Самое большее, что я мог бы сделать, это поискать его». Глаза робота загадочно блестели. «Но я должен остаться в токарном цехе. Ни один робот не должен покидать своего места».
«Оставь меня в покое!»
Миссис Штайгер покачала головой. Она не находила выхода: позади, рядом и над ней вращающиеся столы. Нет лазейки, через которую можно было бы проскользнуть.
Между дверью и миссис Штайгер стоял робот. Женщина видела свой шанс только в появлении мистера Смита. Ведь он знал, что сегодня она приступила к своим обязанностям. Куда только мог запропаститься этот Смит! Поистине, зал был огромен и к тому же безлюден. Но именно поэтому миссис Штайгер надеялась, что он как-нибудь заглянет к ней. Это то, что она придумала для себя…
«Выиграть время!» – сказала она себе очень тихо, чтобы робот не услышал. Стук, визг, свист и свист клепальных, режущих, сварочных и обжигающих роботов действовали ей на нервы. В главном зале, где строились корпуса различных агрегатов, было слишком шумно. По правде говоря, она хотела добраться до двери токарного цеха и запереть задвижку.