*
С тех пор, как умерли родители Дмитрия, балы в особняке князя Белова были редкостью. Молодой человек из-за службы не часто бывал дома, а когда приезжал – не хотел заниматься утомительными приготовлениями, ему хватало тех дел, которые накапливались за время его отсутствия. Да и жизнь в Петербурге была довольно насыщенной, скучать ему не приходилось.
В субботу после обеда, раздав последние распоряжения, Дмитрий отправился в свою комнату, чтобы подготовиться к балу. Гости начнут прибывать к семи, но Елена с родителями и князь Литвинов с супругой должны приехать пораньше.
Спустя пару часов, князь, наконец, подошел к зеркалу, уложил волосы, оправил мундир, а его камердинер Тимофей, окинув хозяина долгим внимательным взглядом, удовлетворенно кивнул и протянул ему новую пару белых перчаток:
– Прекрасно, ваше сиятельство!
По случаю бала Дмитрий надел парадный мундир и начищенные до блеска сапоги. Военная форма была ему очень к лицу. Он знал, какое впечатление производит на женщин, но никогда не пользовался этим, в отличие от своих друзей, которые так же были как на подбор – молодыми красавцами. И, тем не менее, Дмитрий очень отличался от них. В нем смешивались величие и простота, строгость и доброта, в молодом человеке было что-то такое, что вызывало к нему безмолвное уважение, а у простых дворян даже страх. А вот его же собственные крепостные ни капли не боялись молодого князя. Они могли обратиться к хозяину по любому поводу, и Дмитрий, так же, как и его отец, всегда внимательно выслушивал людей, никогда никого не наказывал, не обижал и старался, чтобы им жилось хорошо. В ответ на это слуги его боготворили. А когда им стало известно, что в доме будет праздник, да еще по такому замечательному поводу, то превзошли самих себя: особняк привели в идеальный порядок и подготовили все по самому высшему разряду.
Время близилось к шести вечера, когда экипажи Литвиновых и Плетневых подъехали к крыльцу, и Дмитрий вышел на улицу, чтобы встретить гостей.
В этот день была оттепель: снег и лед под ногами превратились в серую кашицу. Сильный ледяной ветер, мучавший горожан почти всю неделю, наконец утих, и казалось, что весна уже завладела правами хозяйки. Однако стоило сумеркам опуститься на город, как зима снова пыталась взять верх над робкой весной и замораживала улицы, припорашивала все снегом, напускала стужу, заставляя горожан жарче топить печи и камины.