Хозяин радостно встретил гостей и проводил в дом. Оставшееся время перед балом они провели в огромной парадной бело-золотой гостиной с резными деревянными панелями на стенах и изящной мебелью. В камине весело трещал огонь, и гости вели приятные беседы. Старшие князья затеяли какой-то шуточный спор, похохатывая друг над другом, женщины весело обсуждали что-то свое, а Дмитрий не мог налюбоваться на свою невесту. В небесно-голубом платье она казалась райской птичкой или нежным цветком. Волосы были подобраны на затылке и мягкими локонами спускались на плечи. В прическу затейливо были вплетены белые розочки, а на шее и в ушках сверкали подаренные Дмитрием бриллианты. Он подошел к девушке и, взяв ее за руку, увлек немного в сторону от матушки и тетушки Мари.
– Волнуешься? – он легонько сжал ее пальчики, обтянутые кружевной перчаткой. – Боже, какие холодные! – князь взял обе ручки в свои ладони, поднес к губам и попытался согреть их своим дыханием.
– Да, пожалуй, жутко волнуюсь! – сказала Елена.
– Не нервничай, моя принцесса, ты выглядишь невероятно! Сегодня все будут тебя поздравлять, это твой праздник, и я хочу, чтобы ты от души повеселилась!
– Не только мой! И не только я буду принимать поздравления! – она улыбнулась, но вдруг на ее лицо набежала тень грусти. – Можно я задам тебе один вопрос? Только сразу прошу, не злись и не обижайся, если он прозвучит грубо.
– Леночка, ты меня пугаешь, – он напрягся. – Слушаю тебя.
– Скажи, Дмитрий… ты так быстро попросил моей руки – это из-за того инцидента у кареты около дома крестного?
– Нет, совсем не поэтому, – с облегчением улыбнулся князь, – хотя самое первое, что я сделал, это попросил прощения у твоего батюшки за свое такое неосмотрительное поведение. Там у Литвиновых, когда тетушка Мари сказала, что вы уже ушли, я помчался следом! Мне так хотелось еще раз тебя увидеть, прикоснуться к тебе! А потом твой отец попросил усадить тебя в карету, – он заглянул Елене в глаза, – и когда я тебя так неожиданно поймал, то понял, что влюбился в тебя, без оглядки, без сомнения, и хочу видеть тебя своей женой. Именно поэтому я и попросил вас принять меня не на следующий день, когда после бала твоя гостиная будет полна подружек и кавалеров, с которыми ты танцевала весь вечер, а во вторник, чтобы спокойно поговорить с твоим батюшкой и очень надеялся объясниться с тобой.