Поначалу люди искали следы – возможно, остатки построек или хотя бы руины, но они не находили ничего. Одна лишь земля и равнодушное пустое небо. Ощущение нереальности происходящего становилось почти невыносимым: ведь города исчезли, не оставив ни обломков, ни осколков стекла, ни предметов, которые могли бы напоминать о прежней жизни.
Первые свидетельства людей, переживших ночь на окраинах, были полны страха и шока. Многие с трудом верили в реальность происходящего. Сельские жители, которые жили вдали от крупных населённых пунктов, рассказывали, как накануне видели вспышки и слышали гул, похожий на отдалённый грохот грозы, но не смогли объяснить, откуда эти звуки, да и природа их казалась загадочной. Некоторые описывали, как города исчезли на их глазах: здания словно растворялись в воздухе, оставляя после себя только странные мерцающие тени.
Ближе к полудню, когда к месту исчезнувших городов начали подтягиваться выжившие со всей округи, они пытались найти хоть что-то, что могло бы объяснить произошедшее. В некоторых группах шли напряжённые разговоры о том, что это могло быть природным катаклизмом, возможно, неким геологическим сдвигом. Однако это объяснение быстро отвергалось – даже если бы случилось землетрясение, от городов остались бы хотя бы руины. Но их не было.
Собравшиеся обсуждали также версии о нападении извне, о сверхсекретных правительственных экспериментах, которые могли привести к необратимым последствиям, но никакие гипотезы не казались правдоподобными. Всё, что у них было, – это пустые равнины и вопрос, на который никто не знал ответа.
Кто-то из выживших отметил, что ночью, за несколько часов до катастрофы, интернет и мобильная связь начали работать с перебоями, а экраны смартфонов и телевизоров выдавали странные, неустойчивые изображения, как будто сами волны связи были искажены. Некоторые рассказывали о странных символах, мелькавших на экранах, – как будто отрывки неизвестного текста, напоминающие древние письмена.
Со временем группы выживших начали исследовать границы исчезнувших городов, пытаясь найти хоть какой-то ответ. Однако при приближении к этим зонам люди замечали нечто странное: на горизонте иногда возникали размытые контуры исчезнувших зданий, как миражи. Эти силуэты казались тенями, замершими на фоне равнины. Они появлялись лишь на секунду, дрожащие и мерцающие, а затем исчезали, как будто растворялись в воздухе.