Сенатор стоял на ярко освещенной площадке, в самом центре зала, устроенного подобно амфитеатру. Трибуны, расходящиеся от него во все стороны, были заполнены до отказа. Верхние ряды занимали простые зрители, средние – почетные граждане Города и руководители департаментов. Ближе всех к оратору, в самом низу расположились выпускники Академии, двести пятьдесят юношей и девушек в черной парадной форме с золотыми нашивками.
– Я уверен, – продолжил сенатор, – что никто из вас не пожалеет о сделанном выборе, как не пожалел об этом профессор Карпинский. Величайший ум Нового времени, пытливый и бесстрашный исследователь, он в самый критический момент, не задумываясь, пожертвовал своей жизнью ради всеобщего блага.
Включились дополнительные прожекторы и осветили висевший над головой сенатора огромный портрет пожилого человека с усталым лицом, мягкой улыбкой и трудноразличимым выражением глаз, спрятавшихся под кустистыми седыми бровями.
По трибунам прокатился неясный гул: все встали, чтобы почтить память героя.
Грин наблюдал за происходящим со стороны и с некоторым равнодушием. Впервые он оказался здесь, в числе выпускников Академии, много времени назад. Тогда сердце его тоже учащенно билось в груди, стесненной новым черным мундиром, но со временем эмоции притупились. Ничто с тех пор не изменилось в торжественной церемонии. Да и речь сенатора повторялась каждый год буква к букве. Грин выучил ее почти что наизусть.
Он пришел в Академию не по зову сердца. Судьба сама выбрала его, наделив от рождения особым даром – без риска для здоровья и жизни смотреть в Темноту. Смотреть и видеть то, что не могли обнаружить даже самые чуткие и совершенные приборы. Таких, как он, Смотрящих – единицы. Они на вес золота. Самое главное подразделение Службы, призванной обеспечивать безопасность города, окруженного Темнотой.
Тьма – катастрофическое последствие рискованного научного Эксперимента – пала на Город очень давно, много поколений назад. Суть и цель того Эксперимента до сих пор держатся в тайне и известны лишь ограниченному числу лиц. У Смотрящих была предпоследняя перед наивысшей степень доступа к секретной информации, что требовали условия их работы. Больше знали только сенаторы и сам Господь Бог. Для остальных же людей современная история человечества, которая начала свой отсчет с Эксперимента, преподносилась в виде мифологических образов.