Просто однажды весь прежний мир исчез, и остался только Город. Небытие обрело реальное физическое существование в виде Тьмы, обступившей руины прежней цивилизации. Тьма была везде: и справа, и слева, и сзади, и впереди. И наверху, над головой.
Первые поколения блуждали во Тьме, и не все пережили те времена. Но нашлись герои – ученые и энтузиасты-исследователи, которые, жертвуя собой, изучали Тьму. Они создали новые технологии сдерживания, построили Периметр. И Тьма отступила. Выжившее на небольшом пятачке человечество возблагодарило судьбу за выпавшие на его долю испытания. И теперь…
– Теперь, – сенатор Тонго перешел к заключительной части своего выступления, – мы в полной мере можем оценить весь смысл тех бесценных даров, которыми щедро вознаградила нас судьба. Окруженные Тьмой Небытия, мы почувствовали всю остроту и полноту жизни. Лишившись внешнего мира – обрели душевный покой подобно тому, что испытывали до рождения, защищенные от неведомых опасностей надежной стеной материнского чрева. Мы обрели подлинную Свободу, Свободу от страха неизвестности. Наш мир – исчезающе малая точка во Тьме Небытия, но он знаком и изучен так хорошо, что по нему можно передвигаться с закрытыми глазами. Каждый уголок его обжит и обустроен. Мы победили нищету и голод, болезни и преступность. Мы знакомы друг с другом в лицо. И лица наши светлы, помыслы чисты, а сердца преисполнены радости. О, как несчастен ребенок, с муками исторгаемый из материнского лона во внешний мир, полный опасностей. И как счастливы мы, избранные, обретшие свой дом, который принял нас в свои объятия навеки!
Сенатор покинул трибуну под бурные аплодисменты. Зазвучали первые аккорды гимна Академии, которым и завершилась официальная часть выпускного вечера. За ней так же неизменно последовало более неформальное мероприятие – изысканный фуршет для узкого круга избранных лиц.
Как руководитель департамента Смотрящих, Грин тоже относился к числу избранных, и по статусу ему полагалось вести хотя бы подобие светской жизни. Тяготясь этой обязанностью, он лишь для вида прошелся среди столов, перекинулся с некоторыми гостями парой-другой фраз и собрался уже уходить, когда его остановил голос сенатора:
– Ну как, Вы довольны своими курсантами?
Грин обернулся и едва сдержал эмоции – рядом с сенатором Тонго стояла Ли́ви и спокойно улыбалась.