– Отойди от них, Демьян, я поговорю с ними, – промолвил за их спиной уверенный голос.
Братья Ковалевы обернулись.
– Что вам надо?
– Мы прибыли из Старочеркасска.
– С какой целью?
– До нас дошли слухи… будто в ваших землях появился монстр.
– Это еще мягко сказано. Чудовище во плоти, вот он кто! – заявила пожилая женщина.
– Мы слышали, – начал Павел, – что вам нужна помощь. Но никто так и не решился откликнуться на ваш зов.
– И вы вздумали, что сможете нам помочь, так получается?
Братьям Ковалевым нечего было добавить.
– Что вы намерены делать?
– Предотвратить будущие трагедии.
– Ладно, я верю вам.
– Но нам нужна вся необходимая информация об этом… язык не поворачивается назвать его человеком.
– Следуйте за мной. Я отведу вас к Афанасию Бахвалову.
– Кто это?
– Единственный человек в хуторе, кто знает все, что вам нужно. А также последний оставшийся в живых, кто видел Голиафа.
Роман Абрахин, так звали этого казака, отвел братьев Ковалевых к дому, где доживал свой век шестидесятилетний старик.
– Афанасий, не побеспокоил?
– Нет, Роман, заходи.
Пожилой хозяин взглянул на двух незнакомцев.
– А кто это с тобой?
– Знакомься, справа от меня Павел, слева – Семен. Они братья. Приехали к нам, чтобы кое-что узнать.
– Вот как?! И что же они хотят узнать?
Старый казак рассмеялся, но его смех тут же сменился сухим кашлем.
– Могу я задать вам пару вопросов? – спросил Павел Ковалев.
– Задавай.
– Что вы можете сказать о Голиафе?
– Вы же не планируете его искать?
– Именно за этим мы сюда и прибыли.
– Ничего я вам не скажу! Держитесь подальше от того места, где он предположительно обитает. Сейчас он нас не беспокоит. А мы, стало быть, не должны беспокоить его. Не трогай лихо, пока оно тихо.
– Да, но мы…
– Лучшее, что вы можете сейчас сделать, так это сесть на коней и убраться отсюда как можно дальше, я ясно выразился?
– Вернуться? Да что тут такого могло произойти, о чем вы так не хотите рассказывать? – воскликнул Семен.
– Забудьте и о том, что слышали. Разворачивайтесь и убирайтесь.
– А правда, что в вашем хуторе исчезали люди?
– Я сейчас пристрелю вас обоих!
– Афанасий… – вступился за братьев их провожатый.
– Нет, Роман, я ничего им не скажу.
– Но почему?! Может, они и есть наше спасение, ниспосланное свыше!
– Чепуха.
– Неужто ты перестал верить в Провидение?
– Не смей мне такое говорить! Вот уж кто-кто, а я верую в Иисуса Христа! Я крещен с ног до головы. Видит Бог, правда на моей стороне.