– Нет, впереди ничего нет. Пока путь свободен. – Женя вытащил меч и стал водить им перед собой. Когда лезвие меча вспыхнуло белым пламенем, мальчик застыл на месте. – Нам туда.
Странно, но меч не показывал ни на одну из трех дорог, которые шли от моста в разные стороны. Он вспыхнул, когда мальчик направил его вверх по течению.
– Мы должны идти вдоль берега.
И они направились, куда велел Меч.
Дети ехали и прислушивались к звукам, которые их окружали. Вокруг была тишина, и слышали они немного. Только изредка раздавались глухие всплески воды, когда в черную жижу падали комья грязи, отвалившиеся от берега. Никаких живых существ пока видно не было. Земля казалась необитаемой. По-видимому, так оно и было. Потому что лицо Жени было спокойным, почти безмятежным.
– Можете расслабиться, – сказал он наконец. – Это пустыня. Она совершенно безжизненна. Я не чувствую ничего живого. А раз нет живности, значит нет и опасности.
Все вздохнули с облегчением. Катя перестала судорожно сжимать меч, Крис вложил свой в ножны, а Вадик тут же задал ему вопрос:
– А что было дальше, когда ты покинул Мортавию?
Крис снова помрачнел.
– А дальше, – вздохнул он, – дальше я потерял рыцарское звание.
– Потерял рыцарское звание? – хором воскликнули ребята.
– Да, – ответил Крис. – Я больше не рыцарь.
И он поведал о своем поединке с Черным рыцарем, где он потерпел поражение.
Рассказ этот всех потряс. Вадик был возмущен до глубины души.
– Какая несправедливость! Совершить столько подвигов, столько славных дел, а потом всего лишиться только из-за того, что какой-то призрак одолел тебя в поединке. Подумаешь! На то он и призрак. Я считаю, что все это ерунда. Бабушкины сказки. На них даже внимания обращать не стоит.
– Увы, в нашей стране, с этим ничего не поделаешь, – вздохнул Крис.
– Да, но ты-то сейчас у нас. А у нас призраки не обладают никакими правами.
Крис перекрестился:
– Не советую тебе так неуважительно говорить о призраках, Вадик. Тем более, здесь, на земле созданной силами зла.
Вадик сразу прикусил язык.
– И все равно, так нечестно, – тихо пробурчал он.
И тут Меч вспыхнул ярко-багровым пламенем, это было видно даже сквозь ножны. И Женя сразу изменился в лице, тревожно стал оглядываться по сторонам и прислушиваться.
Они к этому времени приблизились к лощине заросшей высокими бурыми кустарниками, над которыми редко возвышались кривые деревья без листвы и все расколотые молниями и полуобугленные. Лощина была широкая и тянулась на несколько сот метров. Миновать ее было никак нельзя.