– Ничего особенного. – Сел в седло и
натянул уздечку, привыкая к новому ощущению.
– Я бы на твоём месте крепче цветок
Лилу-Анны держала, чем поводья этой лошади, – бросила сестра на
прощание. А ведь я так и не выяснил, что она решила насчёт
намерений Эсмирато.
– А я бы на твоём месте всё же за
поводья держался, – посоветовал Венди, – не ровен час, с седла
свалишься... Не бросила же. Голова от счастья не кружится?
– Умолкни! Иначе рискуем до границы
леса не доехать в полном составе.
Понукнув Халцедона следовать к
каменной остроконечной арке, почувствовал радостное возбуждение в
предвкушении путешествия. Конь охотно слушался. С обеих сторон
пристроились верхом талахари. Венди расточал улыбки провожающим и
приветливо махал рукой. Эсмирато же выглядел как человек, идущий на
казнь, и его кривая ухмылка была зловещей. Интересно, кто его
переубедил и направил на защиту вражьего принца? Сопрано, помнится,
был против, чтобы его кэшнаирское высочество тащилось неведомо
куда, рискуя свернуть шею. И что получается? Я посмотрел на
Эсмирато, желая разглядеть, нет ли где на его распрекрасной
физиономии следов сестринской любви – ссадин или кровоподтёков.
Кэшнаирец сидел на белоснежном коне
прямо, словно палку проглотил.
– Ваше высочество желает что-то
спросить? – с издёвкой начал он.
– Нет, пытаюсь рассмотреть, с чего ты
согласился участвовать в испытании.
– С чего? Иногда, чтобы получить
желаемое, приходится идти на компромисс.
Желаемое? Интересно, что же он такого
пожелал? Или – кого?
Мы добрались до арки, символических
ворот в Чёрные Луга. Барьер, отделяющий опасную зону, начинался
дальше. Каменный вход был выстроен в лучших традициях зодческого
искусства, украшенный древними символами. Служитель Лагаса в
красных одеяниях и золотой тиаре благословил на предстоящий путь,
окропив водой из священного источника.
И мы въехали в арку, оставляя
провожающих позади.
***
Кругом колыхалось разнотравье. Не
поймешь и не почувствуешь, как пересечешь границу леса. Раньше
именно так в Чёрные Луга забредали случайные путники, становясь
жертвами злобных демонов. Затем барьер усилили, и попасть сюда
стало невозможно – каждый раз, как кто-то хотел войти в опасный
лес, его разворачивало в обратную сторону. Для тренировок и
испытаний силу барьера снижали – чтобы пройти – и ставили ещё
несколько сильных барьеров в глубине леса, строго ограничивая
определенную довольно большую территорию, что получила название –
арена.