Её полуулыбка, поспешно принятая как издёвка, не осталась незамеченной: Варвара Ивановна ещё строже поджала губы, чтоб злые слова удержать. Помолчала с запасом и позвала Ташу гулять, опасаясь на скандал сорваться.
Девочка, не желая прерывать игру, округлила глаза и с нарочитым возмущением заметила:
– Нянюшка! Ты что?! Доктор велел мне сидеть в комнате. Не бегать. И маменька может рассердиться за ослушание. Принеси мне лучше книжку о приключениях Бобочки, я её в сиреневой гостиной забыла.
Нянька нехотя отправилась вниз, а Таша зашептала кукле на ухо:
– Бобочка ― это белка. Смешная. Хочешь, я тебе про неё почитаю?
Гувернантка едва заметно приподняла бровь ― Таша и всех букв не знала, а тут вдруг читать собралась. Любопытно…
Устроив принесённую Варварой Ивановной книгу на колени, девочка раскрыла её посредине и бойко повела рассказ, но от оригинала в нём осталось только первое предложение: «На берегу моря росло большое и прекрасное каштановое дерево…», всё остальное Таша придумала сама. Мине не составило труда обнаружить подлог ― увлекательные истории о бойкой белке-путешественнице ей тоже были знакомы, но виду не подала, решив извлечь из этого пользу, педагогическую.
Пока Таша пила в столовой молоко, Мина Осиповна написала печатными аккуратными буквами записку, запечатала в крошечный конверт и подсунула под локоть кукле, которая, как ей показалось, одобрительно мигнула коричневым глазом с серебристыми искорками.
Обнаружив послание, девочка растеряно на него уставилась.
– Нянюшка, ― наконец сообразила она, ― это мне ― от Веточки, да?
– Почём я знаю, ― проворчала Варвара Ивановна, ― вон у гувернёрки своей спроси, она за буквы отвечает.
Мина Осиповна внимательно конверт осмотрела, но разворачивать не стала.
– Ташенька, вот тут, ― она указала где, ― написано, что письмо секретное и прочесть его можете только вы.
– Но я же не умею, ― разочарованно протянула девочка.
– А хотите, научу? Будете сами с Веточкой переписываться…
Таша сначала насупилась, потом притащила букварь и потребовала начать занятия немедленно.
6. Осенью ждали конца света, обещанного ещё весной. Из переводной брошюрки стало известно, что не то первого, не то тринадцатого ноября, смотря по какому календарю считать (российский с европейским сильно разнится), Земля столкнётся с кометой, что мечется во вселенной без всяких правил, и которая непременно погубит земной мир, потравив людей ядовитыми газами, или ещё каким иным злостным способом.