Зубаров нахмурился, но затем слегка улыбнулся, мне показалось, что снисходительно. А вот Судья помрачнел не на шутку.
Тут вбежал мальчишка, запыхавшись, склонился ко мне и прошептал одно-единственное слово – пароль, который я никак не ожидал услышать от простого курьера.
– Ваше благородие, господин де Лермонт, буду ждать вестей, – Зубаров коротко кивнул и вышел.
Я отодвинул чашку с кофе, вглядываясь в чёрную тьму за окном. Пароль снял массу вопросов, но, что хуже, возбуждал новые.
– Господин Лютовицкий, – обратился я к Судье, – вынужден на время покинуть ваше общество. Боюсь, это одна из тех встреч, на которую мне следует явиться одному.
– Ну что же, результат предсказуем, – Судья повёл тяжёлой бровью. – Знал бы ты, из чего готовят эту стряпню. Но, беги, а то не донесёшь…
«Интересно, он всегда так поддразнивает при каждой нашей встрече?», – подумал я, улыбнувшись краем губ, но промолчал, лишь поправив галстук-бабочку.
Тьма, как отравленная вуаль, обвивала, скрывая каждый шаг. Здесь не было слышно ни дыхания города, ни шума проезжающих машин – этот угол Петрогора был точно вырезан из мрачного сна, где любая тень таила в себе опасность.
Туман и смог обволакивали переулок мягкой пеленой, отчего пространство сжималось, будто боясь открыть застывшую в глубине фигуру. Мой старый друг стоял неподвижно, сливаясь с этим бесконечным мраком, словно сама тьма породила его. Лицо его терялось в сумерках, как и руки, спрятанные в карманы плаща. Я шагнул к нему – уверенно, но слегка настороженно.
К сожалению, мой дорогой читатель, имя моего друга я назвать не смею. Даже дословно передать его слова не имею права, дабы лингвистическая экспертиза его не вычислила. Поэтому буду называть его просто Тень. Его слова тоже перескажу косвенно, только суть – так безопаснее для всех участников этой истории.
– Империя снова в опасности? – бросил я вполголоса.
Он лишь едва кивнул, сразу к сути – время, как он сказал, не ждёт; на кону репутация Её Величества.
– Дела Её Величества не так часто доходят до глухих переулков Тёмного города, – заметил я.
Лучи фонаря в конце улочки пробивались сквозь туман и ложились резкими тенями на лицо моего друга. Он молча протянул мне тонкую папку. Документы следственной части по делу графа Салтыкова, с виду обычные, но между ними проскользнул листок с перечнем вопросов – вопросов, по одному взгляду на которые насторожился бы любой верноподданный Её Величества. Перелистнув пару страниц, я поднял глаза.