– Если это, правда, он… у нас могут быть серьезные проблемы, Ваше Величество!
– Я же просил, не называть меня так, Натан! – укоризненно сказал Азрет. Маг опустил глаза в пол, пробурчав что-то сконфуженно. Азрет только вздохнул. Бесполезно! Сколько не говори.
– Так что за проблемы?
– Этот артефакт может натворить очень много бед, – мрачно сказал алхимик. – Он…
В дверь постучали. Вошел стражник.
– Ваше Величество! Прибыл господин Ксандр!
Король и маг радостно переглянулись. Давно они не видели этого верзилу! Оба поспешили выйти во двор. Ксандр спешился с гнедого коня. Пепельно-серые волосы, изрядно отросшие, нагло трепал ветер. На лице была щетина, синие глаза с радостью смотрели на старых друзей.
Ксандр крепко обнял Натана, чуть не переломав ему ребра, и поклонился Азрету:
– Ваше Величество!
– А меня, значит, обнимать не надо?! – фыркнул Азрет, а потом, широко улыбаясь, сам заключил Ксандра в объятия. Они не виделись больше года. Ксандр с солдатами наводил порядок на границах Мелингора, истребляя остатки бандитов и работорговцев, оставляя приграничные гарнизоны.
– Как же я рад тебя видеть! – тепло сказал король.
– Я вам подарочек привез, – сказал Ксандр, махнув кому-то из своих людей.
К ногам Азрета бросили связанного человека с мешком на голове. Ксандр нагнулся, снял мешок, чтобы король мог видеть лицо пленника.
– Не представляете, каких усилий мне стоило не вздернуть его на первом же суку…
Азрет всматривался в лицо старика. Он сильно изменился и постарел, но король все же узнал его.
– Обан… – произнес Азрет имя пленника. На лице короля появилась улыбка, от которой Натану стало не по себе. Старик подслеповато уставился на короля, щурясь от солнца.
– Ты? – хрипло и удивленно протянул пленник, – Ты во дворце? Да еще и в шелках. Какая-то важная шишка, что ли?
– Ну, что-то типа того… С некоторых пор, я – король этой страны, – усмехнулся Азрет.
Обан открыл рот и вытаращил глаза, потом спохватился, решив, что не стоит доставлять удовольствие врагу своей растерянностью.
– И что ты сделаешь? Скормишь меня ящерам, крысеныш?
– Ах ты! – Ксандр размахнулся, чтобы ударить Обана за проявленное неуважение, но Азрет остановил его.
– Ты, кажется, перепутал меня с собой, – ответил король. – Я просто прикажу тебя повесить. Спасибо, что дожил до этого дня, Обан. Хатар вот не дотянул. Жаль!