– Ну, тебе же не впервой в далекие края ехать? – скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес Саптах.
– Не впервой, – признался тот.
– Ну, вот, – довольно заулыбался Саптах, – к тому же, отлично владеешь мечом. Кстати, не передумал…
– Не продается, – отрезал мулат.
– Жаль, – немного скис торговец.
– Я уже говорил…
– Помню-помню. Он тебе дорог.
– Точно.
– Хотя до сих пор не понимаю, почему? – воскликнул Саптах. – Ну, ладно это чучело горбатое… – верблюд издал внутриутробный звук, и караванщик пригрозил ему пальцем, – не смей плеваться!
– Я не продам меч, – нахмурился мулат.
– Ну, хорошо-хорошо, – примирительно протараторил торговец. – Так, что? Возьмешь паренька с собой?
Саргон задумался. Путь обещал быть долгим и нелегким. Стоит ли отягощать себя заботами о сыне вельможи? А если с ним, не дай боги, что случится по дороге…
Видя его сомнения, караванщик добавил:
– Тебе хорошо заплатят.
– Не знаю, Саптах, – задумчиво протянул Саргон, – такое путешествие небезопасно. Сам знаешь.
– О, да брось! – воскликнул торговец. – Ты же не караван, груженный разным добром поведешь. Кто на вас полезет-то?
Мулат все еще сомневался:
– Плата, говоришь, хорошая?
– Очень! Двадцать пять дебенов[6]!
– Сколько? – присвистнул Саргон.
– Серебром[7], – многозначительно добавил караванщик.
– Даже так? Похоже, этот вельможа невероятно богат. Или он хочет сделать своего сына писцом пер-А[8]?
– Да кто ж их там знает, богачей этих, – проворчал Саптах, вновь подтягивая спадающий схенти.
Несколько секунд мулат обдумывал предложение, но, в конце концов, желание получить щедрую награду взяло верх над осторожностью.
– Ну, хорошо. Серебро лишним не будет.
– Хвала богам, – с облегчением выдохнул Саптах, – спасибо, что выручил, дружище!
Саргон пристально глянул на торговца из-под полуопущенных век:
– А ты-то чего такой радостный? Тоже с этого что-то имеешь?
– А то! – довольно зарделся Саптах. – Это же я нашел, с кем отправить мальчика в путь!
– Мальчика? – оторопело переспросил мулат. – Ему сколько лет-то?
– А я разбираюсь что ли? Ну, на вид эдак десять.
Саргон нахмурился.
Увидев, как помрачнело лицо мулата, Саптах с тревогой поинтересовался:
– Что-то не так?
– Маловат для такого путешествия, – медленно произнес Саргон.
– Но… ты же, справишься, верно? – с надеждой в голосе спросил торговец.