– Не неволь Катю, батя!
–Вона мать расхворалась, так весь дом на ней держится.
–Успеет ещё…
А дом-то не маленький, и хозяйство тоже. Но по хозяйству отец с братьями управляются, а Катя все больше по дому. Да, редко ходила она на гулянье. Тогда уговорили её подружки, а тятенька платок красивый из города в подарок привёз. И шла в тот вечер Катюша по деревне, как королева со свитою.
Вдруг в конце улицы показались всадники. Девушки с шумом бросились врассыпную. Одна Катя продолжала спокойно идти, как ни в чем не бывало. А впереди всех на вороном коне скакал парень. Его раньше в деревне никто не видел. Красив, глаза горят, конь в мыле… И вдруг его конь встал на дыбы перед девушкой.
–Стой, Зверь! – крикнул парень.
И от крика ли его, от испуга ли, но вдруг сжалось сердечко у Кати. А парень лихо соскочил с коня, подходит к ней и смеётся:
– Чо, спужалась?
– Ну вот ещё!– зарделась девушка.
Тут подъехали другие парни. Начались шутки да смех.
– Ну что, Власка, как тебе наши девчата?
Тот в ответ только смеялся:
– Да что сказать, и вправду такой красоты отродясь не видывал!
Катюша смутилась, румянец покрыл и без того алые щёки. Набравшись смелости, подняла она глаза. И оборвалось сердечко… Перед ней стоял высокий, красивый, широкоплечий парень. Чёрные глаза его светились лаской и нежностью.
–Как звать тебя, красавица?
Девушка еле слышно прошептала:
– Катерина! – и быстро пошла к подругам.
А за околицей уже собралась молодёжь – парни в красивых рубахах, девушки в нарядных кофтах и цветных юбках. Но самое главное – это расписные платки на девичьих плечах, тут уж у кого краше…
Пела гармонь на разные лады- то весело и задорно, то печально и нежно. Несколько красивых девичьих голосов выводили «страдальную». Как только подошла к подругам Катерина, среди парней пробежала волна оживления. Из толпы вышел Степан, здоровый парень, силач и работяга. В развалку подошёл к девушке:
– Почто поздно так, Катя? Заждались тебя!
–А чего меня ждать? Гуляйте себе, а я тут постою да на вас посмотрю.
–Да без тебя какая радость гулять-то? Вот теперь можно и поплясать. Пошли?
–Ступай, Степан, пляши, а мне нет ни какой охоты, – и Катя отвернулась к подругам.
Степан вздохнул, почесал затылок и пошёл к парням, слушать их насмешки. Уже не раз отказывала Катя Степану, но тот с завидным упрямством повторял и повторял свои предложения. А гармонь заливалась, звала… Девушки, красуясь, приплясывали на месте. И вдруг все головы повернулись в одну сторону. Катя тоже посмотрела …По улице с парнями шёл тот, что скакал на коне. На нём была красная рубаха-косоворотка. Парень подошёл прямо к Кате, слегка наклонил голову набок и сказал: