Но что-то во взгляде того мальчика стерло улыбку с лица Снежки. Впервые на нее посмотрели так – с недоверием и даже презрением.
Сквозь стекло Снежка увидела цеха, где кипела работа. Туда-сюда сновали эльфы, мелькали ленты и коробки, шились платья, красились в яркие цвета поезда и машинки.
Работа стихла, как только Снежка зашла на фабрику. Эльфы, длинноногие создания с треугольными ушами, радостно поприветствовали ее. Они обожали, когда Снежка приходила в гости – тут же бросали дела, бежали здороваться и хвастаться новыми идеями.
Ростом эльфы были еще ниже, чем дети, поэтому Снежке пришлось присесть, чтобы поговорить с ними.
– О, чудесная вышивка! Рисунок получился очень интересным! Ну надо же – эта обезьянка совсем как живая!
Игрушки мелькали перед глазами, и Снежка искренне хвалила каждую из них.
– Так, все быстренько за работу! У нас тут сроки поджимают! – раздался недовольный голос.
Эльфы притихли и расступились. Скрестив руки на груди, их окидывал суровым взглядом самый главный эльф – Пудинг. От других его отличали высокий (для эльфа, разумеется) рост и особенно большие уши. Пудинг носил зеленый вельветовый костюм и накрахмаленное жабо. Имя этот эльф, кстати, выбрал себе сам – ему хотелось как можно сильнее подчеркнуть свою принадлежность к главному зимнему празднику.
– Не будь слишком суров, твои работники очень стараются! – возмутилась Снежка.
Пудинг перевел взгляд на гостью, замер на мгновение, а затем резко отвесил глубокий поклон, раскинув длинные тонкие руки.
– Миледи! Не заметил вас сразу!
– Так ведь первый снег сегодня выпал. Пришло мое время, – улыбнулась Снежка.
– Первый снег? Я и не заметил.
Пудинг повернулся к окнам, чтобы удостовериться – на улице действительно был снегопад, усиливающийся с каждой минутой.
– Расскажешь мне, как идут дела? – спросила Снежка.
Эльфы поспешно разбежались по рабочим местам, и жизнь на фабрике снова закипела. Пудинг прошел вместе со Снежкой в свой кабинет – маленькую светлую комнату с дубовым столом и шкафом, где он каждый год красиво расставлял образцы новых игрушек. Пудинг уже подготовился к празднику – над окном висела гирлянда, а в углу приветливо мигала огоньками наряженная елка. Хотя, возможно, он не убирал украшения даже летом – Пудинг всей душой любил праздник.
Эльф сел не на свое место за столом, как обычно, а на мягкое кресло в углу кабинета. Снежка села на второе кресло. Между ними стоял кофейный столик с тарелкой пряников.