Мельницы не мололи, пароходы не гудели, двери и окна не хлопали. Тишина, ветер и дикие сорные травы на том месте, где когда-то стояли города. Прекрасная столица пришла в запустение, стены покосились, крыши провалились, а улицы заросли бурьяном и деревьями. Лишь изредка жители окрестных деревень в яркие солнечные дни видели далекий отблеск золотых куполов некогда величественных дворцов.
Тем, кто остался, чтобы как-то обеспечивать себя (а запросы у горебук не уменьшались, несмотря ни на что), приходилось устраиваться на службу к другим народам, и от этого горебуки становились еще более сварливыми.
Вейкане никогда раньше не видел горебук, но ему рассказывали, что когда-то давно в их городе жил один жестянщик. Конечно же, он терпеть не мог лесовичков, особенно их смех и бесконечные «Доброе утро!» и «Как поживаете?» – и, не выдержав, перебрался в овраг за городом. Но и там его постоянно что-то раздражало, в итоге он собрал свои вещи и уехал, а куда – никто не знает. Одни поговаривали, что в столицу, а другие, мол, за границу. В любом случае, если Вейкане когда-то и представлял, как бы мог выглядеть горебука, то господин Пелькс был абсолютным воплощением этого образа.
Министр, звонко цокая каблуками, прошел на середину кафедры и неприветливо осмотрел лесовичков.
– Моя фамилия Пелькс. Уполномочен Его Величеством вести вашу подготовку к сдаче Королевского экзамена. Вы можете обращаться ко мне «господин Пелькс», «господин министр» или «сэр». Иного я не приемлю. Экзамен сдадут лишь те, кто по всем параметрам достоин высокого звания студента Королевского Университета. Остальные навсегда покинут его территорию.
Пелькс внимательно вглядывался в мордочки юных лесовичков, пытаясь проникнуть в их сознание и остаться там навсегда в виде страшного воспоминания об их первой встрече. От всего происходящего – ветра за окном, скрипа лакированных туфель куратора по натертому паркету, постукивания трости об пол, и самое главное – от этого холодного, не обещающего ничего хорошего взгляда – юным абитуриентам, да и старосте тоже, стало не по себе.
Пелькс аккуратно поставил портфель на стол, ловким движением жестких пальцев открыл защелки и извлек серую папку с бумагами, на которой большими буквами красовалась надпись: «ЛИЧНОЕ ДЕЛО».
– Пройдемся по списку.