Поняв, что фашисты уехали, учительница повела детей в лес. На опушке она попросила их подождать, сказав:
– Я схожу в деревню и всё узнаю, если до утра не вернусь, идите к болотам, там люди!
Оставшись одни, ребята ещё не отошли от пережитого, но их вернула в реальность захныкавшая Оля.
– Так, не пропадём! – сказал Колька. – Как говорил дед, в лесу с голода помереть невозможно, вон земляники сколько, недалеко течёт ручей.
Он распределил обязанности: Серёга готовил лежанки, Олю посадил на поляну с земляникой, а сам пошёл к ручью. Добравшись до места, нарвал дикорастущего щавеля, соорудил кулёк из лопухов для воды, как учил его дед Петро. Получилось не ахти, но вода держалась, и Колька направился назад, неся всё ребятам. Когда он вернулся, учительницы ещё не было. Ольга посапывала, лёжа на подстилке из папоротника. Друзья сели неподалёку от спящей девочки, ели щавель и шёпотом обсуждали, что же делать дальше.
– Как ты думаешь, в деревне кто-нибудь остался в живых?
Ребята боялись смотреть друг другу в глаза, но каждый понял, о чём идёт речь. Чтобы сменить тему, Колька ответил:
– Давай дождёмся Лидию Борисовну, она всё расскажет. Помнишь, что тебе говорил отец?
– Конечно, нам нельзя распускать нюни. Всё, детство прошло!
Произошло страшное. Гитлеровцы прорвали оборону, но отступающих красноармейцев не было, все защитники погибли. Одним из них был отец Кольки. Не могли ополченческие необстрелянные отряды, созданные наспех из добровольцев, сдержать мощную обученную фашистскую военную машину. Неделю они оборонялись, позволяя беженцам двигаться на восток, но силы иссякли. Поэтому и не стало беженцев, их догоняла и давила фашистская сила.
Вернулась Лидия Борисовна и, сдерживая слёзы, рассказала, что от деревни практически ничего не осталось. Затем осторожно добавила:
– Жителей тоже нет. В селе я никого не встретила.
– Надо отдохнуть, уже поздно, а дел завтра много.
Разместив мальчиков на лежанках из веток, она подождала, когда они закрыли глаза, и сама забылась в тревожном сне.
Кольке не спалось, он открыл глаза. Стояла зловещая тишина. Видя, что Серёга тоже ворочается, он его тронул на плечо. Они отошли к кромке леса, откуда был виден край деревни, где местами тлел огонь, освещая пожарище.
– Может, сходить? – предложил Колька.
– Наверное, не стоит!