Древние египтяне, ассирийцы, вавилоняне, арабы и евреи считали амулеты очень важными предметами. Египтяне использовали амулеты во всех случаях жизни. Амулет в форме лягушки обеспечивал плодородие; крест анх был связан с продолжением жизни и преемственностью поколений; уаджет, или глаз, даровал хорошее здоровье, комфорт и защиту от всего дурного; жук-скарабей являлся символом воскресения после смерти и защищал от вредоносной магии. Некоторые египетские амулеты имели огромные размеры: скарабей из Карнака (который сейчас находится в Британском Музее) весит более двух тонн. Ассирийцы и вавилоняне использовали в качестве амулетов цилиндрические печати, в которые вставляли полудрагоценные и драгоценные камни, каждый из которых обладал своей собственной, уникальной магической способностью.
Евреи носили полумесяцы для защиты от сглаза и привязывали к одежде колокольчики для защиты от злых духов. Ветхий завет строжайшим образом запретил употребление таких волшебных средств, но все-таки у евреев встречаются обереги в виде украшений, например серьги.
У греков обереги назывались «филактерион» и надевались ребёнку сразу после рождения. Римляне тоже ценили обереги и использовали для защиты плитки разных форм из различного материала со знаками или словами, а ещё и дети, и взрослые носили флакончики (буллы) на шнурке, в которые могли вкладывать защитные вещества или предметы.
Церковь всегда боролась против этих проявлений язычества, хотя христиане носили, например, куски пергамента с написанными на них начальными стихами Евангелия Иоанна как средство от болезней и несчастий. В конце концов употребление амулетов было осуждено на Лаодикийском соборе IV века, Григорием II в 721 году и при Карле Великом в Туре.
На Востоке амулеты очень распространены. Два символа встречаются практически во все исторические эпохи: это символические глаза и символические фаллосы. Глаза защищают от злых духов; их можно встретить на многих могилах, стенах, посуде и драгоценностях. Фаллический символ, изображаемый в виде рога или руки, защищает от дурного глаза. Написанные на амулетах имена бога или богов, дающие им силу, известны с древних времён, и для магов специально писались колдовские книги, содержащие инструкции по нанесению этих надписей.
Другой популярный мотив восточной защитной символики – «хамса», или «рука Фатимы», – изображение ладони с пятью пальцами, иногда с голубой бусиной в центре ладони. Этот амулет используется и в иудейской традиции, там он называется «рука Мириам».