Археологи находили такие амулеты в виде направленной вниз открытой ладони в раскопках древнейших цивилизаций, существовавших задолго до появления христианства или ислама. Это был универсальный знак защиты. Таковы месопотамские амулеты «рука Инанны» (или «рука Иштар») для защиты женщин от дурного глаза, повышения рождаемости, лактации, обеспечения здоровой беременности, укрепления организма.
В исламе пять пальцев на руке означают семейство пророка Мухаммеда. Также хамса символизирует пять столпов ислама: вера, пост, хадж, молитва, благотворительность. Название же «рука Фатимы» связано с легендой о дочери пророка Мухаммада Фатиме, которая начала перемешивать кипящую халву ладонью, узнав, что её муж Али привёл в дом новую жену, хотя на самом деле Али женился ещё раз только после смерти Фатимы.
Интересно, что в Испании после окончания исламского правления хамсу использовали достаточно широко до тех пор, пока Епископальный комитет, созванный императором Карлом V в 1526 году, не издал указ, вводящий запрет на Руку Фатимы, а также все амулеты в виде открытой правой руки.
Хамса настолько популярна среди берберов, что её изображение есть на гербе Алжира.
Хамса была принята и используется евреями, живущими в исламском мире. В иудаизме хамса также известна как йад ха-хамеш («рука пяти») или «рука Мириам», по имени Мириам – сестры Моисея и Аарона. Хамсу также связывают с пятью книгами Торы. Она считается амулетом против сглаза. Часто в центр хамсы помещают другие символы, защищающие от сглаза: изображение рыб, глаз или звезду Давида. Считается, что синий, а особенно голубой цвет также защищает от дурного глаза, поэтому часто встречаются хамсы именно этих цветов или украшенные полудрагоценными камнями разных оттенков от синего до бирюзового. У евреев хамсы часто украшают молитвами для защиты.
Слова «амулет», «оберег» и «талисман» сейчас обычно употребляются, как синонимы. И даже большинство словарей указывают их, как синонимы. Однако некоторые оттенки у значений этих слов все же присутствуют.
Амулет (от латинского слова amuletum, переводимого как «дающий силу») – предмет, который способен охранять его владельца от бедствий. Кроме того, амулет – это личная вещь, работающая именно на человека.
Оберег – предмет, обладающий способностью оберегать его владельца от разных бедствий. Оберег может охранять не только человека, но и предметы – дом, скот, автомобиль и так далее. В широком смысле к оберегам относят не только предметы, но и, например, заговоры.