Цесаревич стал появляться во дворце своего дяди еще чаще, когда там находилась семья великого герцога Гессенского. Ему очень понравился принц Эрнст Людвиг, которого он обязан был развлекать как зарубежного гостя, а еще больше нравилась застенчивая младшая сестра его молодой тетушки. Принцесса Аликс, со своей стороны, полюбила цесаревича с первого взгляда. Она тщательно скрывала свое чувство, вначале даже от самой себя. И только вернувшись в Дармштадт, поняла, что оставила свое сердце в России.
В ту зиму при дворе и в Санкт-Петербурге было много развлечений. Устраивали многочисленные балы, на которые великая княгиня брала сестру; принцесса Аликс никогда еще столько не танцевала. Самые веселые балы давала императрица в Аничковом дворце. Среди них был знаменитый Черный бал, устроенный императрицей Марией Федоровной в отместку австрийцам, которые 25 лет назад устраивали празднества и увеселения, несмотря на траур в России и других европейских странах после смерти цесаревича, ее тогдашнего жениха. После смерти австрийского кронпринца Рудольфа (Майерлингская трагедия[8]) бал в Аничковом дворце решили не отменять, но гостей попросили прийти в черном. Дамы в черных платьях, усыпанных бриллиантами, выглядели великолепно. В Зимнем дворце устраивали балы-концерты, и великая княгиня часто брала своих родственников в оперу и на балет. Вечера проводили на модных катках в Таврическом саду, где принц Эрнст Людвиг и принцесса Аликс с цесаревичем, его братом, великим князем Георгием, и великой княжной Ксенией катались на коньках или съезжали на санях с ледяных горок с младшими представителями высшего санкт-петербургского общества. Принцессе Аликс все нравилось, о чем явно свидетельствовали ее улыбка и сияющие глаза, хотя застенчивость по-прежнему не давала ей ближе сходиться с новыми знакомыми.
Великий герцог Людвиг IV с удовольствием ходил на медведя или стрелял вместе с императором. Всем так понравился визит, что его продлили до Великого поста. Принцы Гессенские приняли участие в сожжении Масленицы – последнем праздничном событии перед концом сезона, которое устраивали в Прощеное воскресенье. Это происходило в Александровском дворце в Царском Селе, где принцессе Аликс позже предстояло жить как императрице. Тогда же в Прощеное воскресенье устроили сравнительно скромные танцы для избранных молодых людей, лично известных императору. За танцами в шесть часов последовал ужин. На ужин традиционно подавали масленичные блины, которые ели с икрой. После ужина возобновили танцы; устроили и котильон с подарками для всех гостей. С первым ударом часов в полночь оркестр перестал играть, танцы прекратились, а императорская семья и их гости сели за «постный ужин». По правде говоря, «постным» его можно было назвать лишь условно; это просто означало, что в меню отсутствовало мясо!