В центре маленького, старомодного городка Дармштадта, куда сходятся тихие величавые улицы, сохранившиеся с давно прошедших времен, стоит Новый дворец. Дворец был домом принцессы Алисы Великобританской и Ирландской[2], второй дочери королевы Виктории, жены великого герцога Людвига Гессен-Дармштадтского. Дворец был построен по ее приказу после того, как первый дом оказался слишком мал для ее растущей семьи. Новый дворец окружал красивый парк, ведь раньше на том месте располагался Ботанический сад. Дворец построили в соответствии со вкусами самой принцессы; владелица распорядилась, чтобы он напоминал английский дом.
Принцесса Алиса приехала в Германию совсем юной девушкой. Она была англичанкой до мозга костей и никогда не забывала о своей стране. Она вышла замуж и покинула Англию вскоре после смерти своего отца, принца-консорта; во время же его болезни она поддерживала и утешала королеву. Она всегда думала об Англии и обустроила Новый дворец, желая, чтобы он напоминал ей о покинутой родине.
«Трудно поверить, что я в Германии, ведь и дом, и обстановка такие английские», – писала принцесса королеве 20 марта 1866 года. В доме висели портреты всех предков, от короля Георга III и членов его семьи до многочисленных портретов королевы Виктории, принца-консорта и всех братьев и сестер Алисы. Принцесса привезла в Дармштадт изображения Виндзора, Балморала и других любимых ею с детства мест. И своим детям она привила ту же любовь к Англии и восхищение ею. Жизнь во дворце была устроена на английский манер, что продолжалось и после смерти принцессы. Хотя принцесса Алиса умерла очень рано, 14 декабря 1878 года, в возрасте 35 лет, ее жизнь можно назвать полной. Она многое повидала, на удивление здраво судила обо всем, что видела, что подмечали ее современники. Совсем юная ко времени смерти своего отца, принца Альберта, Алиса всегда была его любимой спутницей. Душевность, сердечная теплота и практический ум позволили принцессе наладить благотворительную работу в маленьком государстве, ставшем ее новой родиной после замужества. Великая герцогиня Алиса учреждала больницы и женские организации. Она покровительствовала женским союзам, когда, впервые в Германии, посты в правительственных учреждениях начали предоставлять женщинам. Она неплохо разбиралась в людях и обладала даром выбирать одаренных помощников, которые успешно проводили ее планы в жизнь. Во время войн 1866 и 1870 годов она принимала активное участие в работе Гессенского Красного Креста. Она открывала новые больницы и совершенствовала управление старыми. С помощью королевы Виктории заказывала в Англии новейшее оборудование. «Жизнь создана для работы, а не для удовольствия», – писала принцесса королеве 29 августа 1866 года. Вместе с тем ее деятельный ум находил больше всего удовольствия именно в работе. Война 1866 года, как и всякая гражданская война, породила в Германии сильное ожесточение. Гессен выступил на стороне Австрии против Пруссии, и великий герцог Людвиг Гессенский во главе гессенской армии сражался на поле боя. Победила Пруссия, и в Дармштадт вошли прусские войска. Для принцессы настал горький миг; она была беспомощна в дармштадтском дворце, где только что родила третью дочь, принцессу Ирену. В результате войны Гессен потерял большую часть своей территории; часть Гессена к северу от Майна отошла Пруссии. Гессенцы этого не забыли, однако личные отношения семьи великого герцога с семьей тогдашней прусской кронпринцессы (впоследствии супруги императора Германии и короля Пруссии Фридриха III) не пострадали; сестры навсегда сохранили преданность друг другу.