Жизнь как в детской, так и в классной комнате подчинялась определенным правилам, установленным матерью детей; их растили по тем же простым принципам, в соответствии с которыми воспитывались дети королевы Виктории. Их отец стал правящим великим герцогом лишь в 1877 году, после смерти своего дяди. И принц Людвиг, и его жена много жертвовали на благотворительность, а строительство Нового дворца проглотило большую часть приданого принцессы; перед тем как принц Людвиг стал великим герцогом Гессенским, супруги были совсем не богаты. Детей растили в соответствии с традиционными английскими представлениями о гигиене, которые в то время значительно опережали принципы гигиены в Германии. Их одежда была простой, а еда – самой незамысловатой; позже они с отвращением вспоминали бесконечные рисовые пудинги и печеные яблоки, единственные виды десертов, доступные им. Детские комнаты были большими, просторными, обставленными очень просто. Детской управляла Мэри Энн Орчард[4], которую дети называли Орчи. Она была идеальной главной няней: разумной, спокойной, умевшей добиться от детей послушания, не пренебрегавшей наказаниями, доброй, но строгой. Она дала детям превосходное воспитание, которое наложило отпечаток на всю их жизнь. Миссис Орчард соблюдала режим дня; время у детей распределялось так, чтобы они могли как можно больше времени проводить с матерью, если та была свободна.
На том же этаже, что и детские, располагались комнаты великой герцогини; туда маленькие принцессы приносили свои игрушки и играли, пока их мать писала или читала. В те дни игрушки были простыми, не такими, как у современных детей. Принцесса Аликс не любила кукол; они были «ненастоящими»; она предпочитала домашних животных, которые отвечали на ласку, и любила играть с ними. Иногда она вытаскивала коробки, в которых лежали старые мамины платья, и наряжалась в них. Дети расхаживали по длинным коридорам в кринолинах и изображали знатных дам или сказочных персонажей; поверх ярких платьев они набрасывали индийские шали; наверное, их бабушка, королева Виктория, не представляла, что их будут так носить. Великий герцог не мог уделять детям много времени, но их редкие игры с ним приносили радость, и самые ранние воспоминания принцессы Аликс связаны с шумными играми, в которых принимал участие ее большой и сильный отец-солдат.