– Водится в наших тёмных лесах чудище-страшилище с адскими, пылающими огнём глазами, с острыми рогами и со змеиным хвостом, и зовут его Ахерон. Всякого, кого он схватит, он мигом сжирает, не оставляя даже костей. Вот так вот много людей пропадает в лесу из тех, кто припозднился. Но днём не бойтесь его – спит Ахерон беспробудно в своей норе в самой чаще леса.
– А одолеть его можно? – спросила Джейн.
– Чар лесных он боится. Деревьев многих боится. Просите защиты у деревьев, едва увидите Ахерона – он ко многим не посмеет приблизиться и уйдёт. Особенно он боится мёртвых деревьев. Тех, что высохли и умирают.
– Ахерон – это один монстр в этом лесу? – спросила моя подруга.
– Нет, что ты! – выразительно замахала руками Лира. – Живёт ещё где-то в наскоро сбитом шалаше Страж Леса. Ух, не попасться бы этому стражу! Всякого, кого увидит, в дом зазывает, а из дома этого никто не выходит – там в страшную пасть проваливаешься, оттуда нет возврата. Несчастливый знак встретить этого Стража – сулит неприятности – от мелких неурядиц до большого горя. Берегитесь, если его встретите: ходит он в плаще, лицо всегда скрыто под капюшоном. Большая палка у него в руках, и его сопровождает всегда страшный чёрный ворон. Ворон тот – его вестник, всё что увидит, ему передаёт.
Я задумалась: вчера ворон прилетел ко мне на участок. И маленький Полли Слангер говорил о каком-то «лешем» под капюшоном. Может, есть часть правды в этих байках? А может, никакой это не Страж Леса, а какой-нибудь отшельник, или… бандит, который кого-то убил, прячется от полиции и решил жить дикарём в лесу?
– Не видьте его лица! – предостерегающе зашипела старуха и так выразительно расширила глаза, что мы с Джейн немного испугались. – Едва откинет он свой капюшон – помрёте от кошмара. Вместо лица его – смертоносная морда с клыками и бивнями, а глаза источают лик самой смерти.
Джейн так и замерла. А Лира заключила назидательно:
– Не ходите, девочки, в лес. А коль пойдёте – просите защиты у деревьев!
– У каких деревьев? – спросила взволнованно Джейн.
– Всё у тех же. У старых мудрых иссохших елей: лишь они придут к вам на помощь.
Я напряглась – ведь только вчера она нас предостерегала опасаться сухих ёлок, готовых упасть в любой момент!
– Мы вас поняли, баба Лира, – медленно проговорила Джейн после продолжительной паузы. И, слегка потеребив носком ноги мою ногу и подав мне этим знак, встала: – Большое спасибо за угощение! Мы пойдём, пожалуй. Надо кое-какие дела до вечера успеть сделать по хозяйству.