– Отец, – ахнул младший.
Царь Тарнхолма, покрытый гнилостными струпьями, дико оскалился и снова бросился на сына.
– Это я! Хотен! – крикнул царевич, едва увернувшись от его размашистого удара, исполосовавшего на ленты штору, и вдруг поскользнулся на луже крови, чуть не рухнув в кучу того, что когда-то было, по-видимому, человеком.
О, теперь все встало на свои места.
Мне была хорошо известна эта болезнь.
– Беги, идиот! – со всей силы квакнула я, но смертный и без этого сообразил, что надо делать ноги, и в два прыжка очутился рядом с Здебором, который с мрачным любопытством наблюдал за развернувшимся в царской опочивальне боем.
***
Царь бросился следом за Хотеном и вдруг застыл в шаге от него, бешено клацая окровавленным ртом.
Железная кровать, к которой был прикован цепью владыка Тарнхолма, грохотнула, вынудив того ходить по кругу.
– Что это? – кипя от гнева, спросил младший царевич.
– Ты ослеп? Это наш отец, – ответил Здебор и направил лезвие меча на Хотена.
– Ложь!
– Увы, но это он, – невозмутимым тоном ответил златовласый царевич. – Ты сам вызвался исцелить его, чтобы искупить свои грехи перед смертью, и я, как старший брат, решил тебе помочь. Так ты уже выяснил, чем он болен? Или хочешь еще раз внимательно осмотреть?
Хотен сжал кулаки и грязно выругался.
К сожалению, не такой он уж и злодей. Я бы на его месте накормила бы царя старшим братом и заняла бы трон.
– Может, это особый яд? Что он ел в последний раз? – успокоившись, спросил младший царевич.
– Мясо.
– Жареное?
– Он предпочитает живое. С кровью, – с легкой усмешкой ответил Здебор.
– Отец… мертв?
– Как видишь, нет. Иначе как бы он так резво бегал?
– Когда он заболел?
– Около трех месяцев назад. Я и Мстивой прочесывали болото в твоих поисках. Он захворал, а потом превратился в «это».
– Что говорят лекари?
– Уже ничего.
– Почему?
– Он их съел.
– Как?
– Живьем. Я уже все сказал тебе, брат. Теперь мой черед задавать вопросы. Так что это за болезнь?
Здебор упер острие меча в грудь младшего брата, вынудив того сделать шаг назад – к обезумевшему царю.
О, черные боги!
Я как раз сидела в нагрудном кармане! Близость смерти меня сильно возбудила, поэтому я громко заквакала. Хорошо, что царь ревел, как вепрь, поэтому мое присутствие осталось незамеченным.
– Ты уже знаешь, чем он болен на самом деле, верно? – с угрозой в голосе повторил свой вопрос Здебор и воткнул меч в плечо брата, лезвие которого проделало в нем меньшую дыру, чем полный злобы взгляд красавчика.