Во-вторых, испанцам в свое время так и не удалось покорить живущие на юге Чили воинственные индейские племена. И, при завоевании страной независимости, арауканы вошли в состав формируемого чилийского общества как его равноправная и социально активная часть.
Таким образом, у чилийских властей было достаточно отличного человеческого материала для пополнения вооруженных сил, а английские деньги обеспечили этих бойцов вполне современным оружием.
Как и ожидалось, чилийский флот установил свою доминацию на море и позволял командованию перебрасывать десанты и наносить удары по наиболее уязвимым и чувствительным точкам союзников. Правда, управление этими операциями шло не совсем гладко, что и стало причиной первого серьезного морского столкновения в этой войне.
Еще до формального объявление Перу войны, 5 апреля 1879 г., чилийский флот блокировал порт Икике, через который перуанцы и планировали оказывать помощь своему союзнику. Все было бы хорошо, но чилийское командование, зная о превосходстве своих сил, решило искать генерального сражения и повело 16 мая основные силы флота к главной перуанской базе – Кальяо. Возле Икике остались старый винтовой корвет “Эсмеральда”, не менее древняя канонерская лодка “Ковадонга” и транспорт “Ламар”.
Этим и воспользовались перуанцы: 21 мая к Икике подошли два их лучших корабля – монитор “Гуаскар”, всё еще озаренный славой сражения с английским фрегатом “Шах”, и броненосец “Индепенденсия”. “Ламар” сразу поднял флаг США и ушел прочь, “Ковадонга” также пустилась в бегство, но за ней погналась “Индепенденсия”; лишь “Эсмеральда” неспешно маневрировала неподалеку от берега. Командир “Гуаскара” капитан Грау был удивлен подобным поведением противника, но комендант Икике высказал предположение, что вокруг корвета расставлены мины, и поэтому он вынужден ходить вперед-назад малым ходом, чтобы не подорваться на них.
На самом деле “Эсмеральда” из-за износа машин не могла дать более 6 узлов, и капитан судна Артуро Пратт, понимая, что пытаться бежать бессмысленно, заблаговременно распространил в городе слухи о минировании стоянки своего корабля.
Грау подвел свой монитор на 500 м к “Эсмеральде”, и “Гуаскар” начал пальбу по медленно движущемуся корвету из своих 10-дюймовок. Впрочем, как и в случае с “Шахом”, ни одного попадания не последовало. Тем не менее, на “Эсмеральде” два котла вышли из строя, и скорость корвета упала до 2 узлов.