***
Никита подошел к одиноко стоящей в тайге избушке. Здесь жил странный старик Иван. Давно жил. Мало кто с ним общался. И ничего про него не знали. Вот только Никита иногда захаживал к нему. И хоть не разговорчив был Иван, но бывало, они беседовали. Вот и сейчас он громко позвал:
– Хозяин! Дома? Нет?
Дверь открылась, и из избы вышел Иван. Это был могучий старец с окладистой бородой и длинными седыми волосами. Что-то сильное и мощное было в его фигуре.
– День добрый! – старец слегка поклонился – Проходи, добрый человек.
Они сели на крыльцо, немного помолчали.
– Что за дело у тебя ко мне? Вижу, что рассказать что-то хочешь – первым заговорил Иван.
– Да, ушь! От тебя ничего не скроешь! – Никита почесал затылок.
– Вот ведь, чудо какое я сегодня в лесу встретил! Девчушка малая. Да такая разумница, что только диву даешься. Мала еще совсем, а говорит так, что не каждый взрослый её поймет. Глаза у неё не по годам мудрые. Случайно не встречал?
– Знаю я эту девочку. Давно за ней наблюдаю.
– Да где ты её видел? Говорил с ней?
– Нет. Время еще не пришло. Это будет особая девочка. Вот скоро исполнится ей семь лет, и придет к ней сила необыкновенная.
– Что, она богатыршей будет?
– Не о той я силе говорю. Это будет совсем другая сила. Но… – он замолчал.
– Ничего я не понял. Думал, может, ты мне что объяснишь, а ты еще больше запутал.
– Да ты и не думай о ней. Пусть себе растет. Пока время её придет.
– Что-то холодать стало. Пойду-ка я лучше домой. Путь не близкий.
– Ступай с Богом! – Иван встал и отвесил легкий поклон.
Никита побрел к своему дому.
***
Год пролетел незаметно. Новая весна пришла на землю во всей своей красе. Природа просыпалась бурно, и каждый день спешила показать свою красоту новой гранью.
Настя сидела на крыльце и смотрела на лес. Ей так хотелось быть сейчас там. Но она дала слово Фроси, что без спросу больше не пойдет туда одна.
– Эй, Настя – на крыльце появился Макарка – что не весела? Что нос повесила?
Настя промолчала. Сводный брат часто пытался подколоть, задеть её. Настя терпела.
– Ну, что ты опять к ней лезешь? – подошел Илья.
Он постоянно заступался за Настю. И вообще был более мягок и приветлив. Настя улыбнулась ему.
– Что, делать совсем нечего? – Фрося стояла с ведром в руках. – Ишь, расселись на солнышке.
И уже мягче добавила: