– Слишком ладно ты говоришь, князь, – она нахмурилась. – Речи твои полны загадок.
Он остановился и обернулся. Глаза, два горящих угля, пристально посмотрели на неё.
– А что ты хочешь услышать, Веда? Истину? – его голос был низким и обволакивающим, но в нём была насмешка.
– Я хочу знать, куда ты меня ведёшь и зачем.
Он не ответил сразу, только слегка наклонил голову, как будто изучая её.
– Храм хранит ключ к Вратам, – наконец сказал он. – А врата… Они – единственное, что удерживает тьму за гранью.
– Или выпускает её, – Веда с подозрением прищурилась.
– Ты права, – его голос стал серьёзнее. – Но тьма уже близко. Слишком близко.
Тишина повисла между ними. Где-то вдалеке завыл волк, разрывая ночную тишь.
– Почему я? – неожиданно спросила она. – Вокруг много таких, кто силён, кто умеет сражаться.
– Потому что ты видишь то, что другие не замечают, – ответил он. – Ты – как корень в земле: не сияешь, но питаешь.
Веда нахмурилась, но промолчала.
К утру они достигли старой дороги. Её когда-то мостили камнем, но теперь она заросла травой и покрылась трещинами. Лес расступился. Вдали виднелись остатки разрушенного путевого дома, где путники некогда находили укрытие.
– Здесь мы сделаем привал, – сказал "князь", останавливаясь у порога.
Веда кивнула, но настороженно осмотрела обветшалую постройку. Стены, потрескавшиеся и покрытые мхом, всё ещё держали форму. Крыша провалилась. Внутри росли кусты. Они вошли. Пол был усыпан камнями и сухими ветками, но здесь, по крайней мере, не чувствовался сырой холод леса.
– Что это было за место? – спросила Веда, усаживаясь на камень.
– Дом идущих, – коротко ответил он. – Место, где путники приносили жертвы перед продолжением пути.
– И теперь оно заброшено.
– Как и многое в этом мире, – сказал он, разводя костёр.
Веда молчала. В его словах было что-то, что отзывалось в её душе. Мир, действительно, казался умирающим: леса редели, сёла пустели, а на дорогах можно было встретить лишь разбойников да ворон.
– Ты не спрашиваешь, что будет, если мы провалимся, – заметил он, не отрывая взгляда от огня.
– Потому что уже знаю ответ, – она стиснула зубы. – Мы погибнем.
– Но ты всё равно идёшь. Почему?
– Потому что кто-то должен, – сказала она с уверенностью.
Костёр разгорался, отбрасывая пляшущие тени на стены. В его свете лицо "князя" выглядело почти живым, но всё равно чужим. Снаружи снова завыл волк, но теперь его вой казался совсем близко. "Князь" поднялся и посмотрел в ту сторону откуда доносился звук.