Отец хотел для нее иной судьбы – судьбы добропорядочной жены и матери, хранительницы домашнего очага. Но Кэтрин упрямо противилась его планам. Она жаждала быть полезной обществу, мечтала учить детей, помогать обездоленным. И вот, плодом ее своеволия стала ссылка в Ковингтон – наказание и одновременно возможность на время скрыться с глаз светского общества, сплетничающего о скандальном поведении судейской дочки.
Кэтрин тяжело вздохнула и подошла к окну, отодвинув жалюзи, чтобы выглянуть на улицу. Взгляд заскользил по пыльной дороге, поросшей сухой травой обочине, облупленным фасадам домов. Городок словно застыл в дремотном оцепенении послеполуденного зноя. Ни звука, ни движения, даже собаки и те попрятались от жары.
«Добро пожаловать в ад», – невесело усмехнулась про себя Кэтрин. Впереди ее ждали долгие месяцы изнуряющей жары, однообразия и тоски по родному дому. Перспектива представлялась совершенно безрадостной.
Внезапно на дороге показался всадник. Сердце Кэтрин забилось быстрее, когда она разглядела военную выправку незнакомца и ярко-алый мундир. Уж не новый ли офицер прибыл в Ковингтон из Сиднея?
Всадник лихо осадил коня прямо напротив дома, где квартировала Кэтрин. Когда он стянул с головы шляпу, по плечам рассыпались золотистые, чуть вьющиеся волосы. Молодой мужчина, очень привлекательный, хоть и немного осунувшийся, словно от долгой дороги. Кэтрин затаила дыхание, разглядывая его точеный профиль и завидную военную стать.
Должно быть, почувствовав ее взгляд, незнакомец поднял голову, встречаясь глазами с Кэтрин. На мгновение ей показалось, что весь мир перестал существовать, когда она утонула в бездонной синеве его глаз. Что-то дрогнуло в ее душе, какое-то смутное предчувствие.
Но момент был разрушен, когда неизвестный офицер холодно кивнул и, развернув коня, ускакал по пыльной улице. Сердце Кэтрин продолжало бешено колотиться, а на щеках проступил предательский румянец.
«Глупая, это же просто какой-то военный. Мало ли их тут», – одернула она себя. Но назойливый внутренний голос нашептывал, что эта встреча была не случайной. Словно сама судьба привела этого загадочного незнакомца к ее порогу.
Кэтрин тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. У нее были дела поважнее, чем грезить о случайных красавцах-офицерах. Завтра ей предстоял первый учебный день в школе для детей поселенцев. Эта работа была ее шансом принести хоть какую-то пользу, попытаться изменить мир к лучшему. И она не могла позволить себе отвлекаться на всякие глупости.