Это была та самая конспиративная квартира, где Гонзо уже успел провести сутки. Временами ему казалось, что стены квартиры пропитаны историей – густой, насыщенной, даже немного удушающей. Стефаныч включил газовую плиту и поставил чайник.
– Мы снова переместимся, – начал он, закуривая трубку. – На этот раз тебе придётся думать не только головой, но и чувствовать всем собой. Временные потоки – штука капризная.
Гонзо облокотился на подоконник. За окном виднелись серые фасады послевоенных домов, и всё вокруг напоминало ему, что они уже не в настоящем времени. Это была Калуга, но другая – город с осколками прошлого, которые до сих пор хранят тепло рук строителей, солдат и матерей.
– Ермолов где-то там, между слоями времени, – продолжал Стефаныч. – Он оставляет следы, иногда случайно, иногда нарочно. Нам надо их найти, пока его не затянуло окончательно.
Гонзо хотел задать тысячу вопросов, но вместо этого лишь кивнул. Ему не привыкать доверять Стефанычу, даже если он не раскрывает все карты сразу. Чайник вскипел, и они налили себе по кружке крепкого чая, готовясь к очередному прыжку в неизвестность.
Стефаныч подошёл к шкафу в углу комнаты, который, на первый взгляд, казался обычным. Но когда он потянул за дверцу, за ней открылся не привычный набор полок, а светящийся портал. Оттуда веяло холодом и странной энергией.
– Готов? – спросил он, бросив на Гонзо быстрый взгляд.
Гонзо медленно подошёл к порталу. Где-то в глубине он видел смутные очертания – деревья, снег, тени. Он сделал глубокий вдох, отпил последний глоток чая и шагнул вперёд.
За порталом их встретил резкий порыв ледяного ветра, который будто пытался вытолкнуть их обратно. Гонзо зажмурился, защищая глаза от снежной метели, и почувствовал, как Стефаныч крепко схватил его за локоть, не давая упасть.
– Держись ближе, – крикнул Стефаныч сквозь рев ветра. – Здесь всё нестабильно. Это… это не совсем то, куда мы планировали попасть.
Гонзо приоткрыл глаза. Они оказались в густом зимнем лесу, где казалось, что время остановилось. Всё вокруг было покрыто толстым слоем снега, а деревья, кривые и древние, казались живыми, как будто они наблюдали за каждым шагом. Место было одновременно знакомым и чужим, будто это версия Калуги, выдернутая из иной реальности.
– Где мы? – спросил Гонзо, оглядываясь. – Ты ведь сказал, что знаешь, куда ведёт портал.