Я стояла на втором из своих балконов, забранном резными решетками, которые не позволяли кому-то извне увидеть меня, и смотрела на то, как белая змея войска вползает в распахнутые ворота города. Плоские крыши, стены из розоватого камня – все приобретало мистическое свечение в этот час, вызывая странные, пугающие эмоции.
Красные, почти сияющие от света заходящего солнца знамена, поступь тысяч воинов, от которых дрожали стены, скрип доспехов. По спине, щекоча, пробежала тонкая струйка пота, заставляя поежиться от этих мерных, глухих звуков войны.
Первыми шли воины, отличившиеся в бою. Те, кто получил новые звания и титулы. За ними генералы на своих серых куджанах, длинноногих ящерах, выведенных специально для этой дикой местности.
И затем уже он.
Верхом на белой, как его доспех, злобной твари. Мой супруг.
Я не вижу его лица, слишком далеко и шлем мешает, но я словно чувствую этот запах. Тонкий, вызывающий головокружение, запах древесины, мускуса и чего-то сладковато-пряного, отчего щекочет в носу. Одно его имя вызывает дрожь у половины империи, вторую повергая в экстаз.
И я не исключение.
Чувствуя, как дрожат колени, опираюсь о столик рядом, случайно сбивая какой-то кувшин неловким движением. Тот летит на пол, рассыпаясь сотней осколков, обдавая брызгами ноги сквозь тонкую ткань.
За спиной звякнул колокольчик: одна из стражниц, моих молчаливых теней, вызвала слуг, но мне все равно. Я почти чувствовала кожей взгляд холодных глаз моего супруга. Великий Стратег вернулся в свой город. Почти полгода прошло. Немало. Но все же, слишком быстро.
– Владетельная, вы не поранились? – раздался тихий, как шелест травы на ветру, голос служанки. Я безразлично махнула рукой, не отрывая взгляда от белой змеи, что двигалась по улицам города. Сегодня ночью никто не сможет уснуть.
Не будет криков, не будет громкой музыки. Просто воины Стратега вернулись домой. Будут тихие вечера, когда хозяин города и хранитель этой пустынной, пограничной земли, отпустит своих воинов. Большая часть останется в казармах, так как мало кто решился обзавестись семьей, пока служба не окончена, но до рассвета будут гореть огни в окнах бань, смывая яд пустыни водой и паром. Словно дневного жара недостаточно. А завтра командиры явятся за наградами. Из подвалов вытянут огромные сундуки, набитые полновесным золотом, отсчитав каждому корпусу положенное, до последней монеты.