Тетради, исписанные аккуратным почерком Юханны, нашлись в ящике покосившегося комода. Перелистывая страницы, вспомнила, как она оживлялась, когда искала различные способы собственными руками изготовить смягчающий кожу крем для лица, душистое мыло или масло, от которого ногти начинали блестеть. В такие моменты кузина почти становилась прежней, и сейчас я устыдилась того, что зачастую отмахивалась от неё, ставя на первое место другие заботы. Мне стало не до того, чтобы прихорашиваться. По правде говоря, меня даже радовало, когда взоры встречных мужчин равнодушно скользили по мне, видя перед собой не прекрасный цветок, с которым сравнивали красавиц, а придорожный сорняк. Я избегала их внимания и пряталась под унылым чепцом, прибавлявшим мне в возрасте лет десять, если не пятнадцать, будто становилась невидимкой, прячась от нежелательного интереса, сальных взглядов и глумливых шуток. Разве что перед Бальфом Кребруном иногда, забывшись, представала такой, как есть, но парфюмер на меня по-мужски и не смотрел.
Однако теперь передо мной стояла другая задача. Прямо противоположная. Чтобы произвести впечатление на тех, кто будет заниматься отбором невест для императора, мне следовало блистать. Может, гардероб у меня и куда скромнее, чем у других кандидаток, я должна обратить это в свою пользу. Продемонстрировать, что и во внешней простоте и сдержанности может быть красота.
Юханна от души постаралась, записывая секреты красоты, которые узнавала то там, то здесь, и некоторые из них оказались довольно простыми. Ингредиенты же либо стоили недорого, либо я могла их достать самостоятельно. А уж отмерять и смешивать я умела. Занятия по алхимии в академии не прошли даром, да и работа у сударя Кребруна тоже. Если б не это, я бы и лекарство для сына приготовить не смогла бы.
Жаль, что его действие имело лишь временный эффект.
На следующий день привезли одежду из лавки. Гельза, ахая, потрогала материал, а затем уговорила меня примерить то жёлтое платье, которое предназначалось для торжественных случаев. Когда я вышла в нём из комнаты, Кай подбежал ко мне, глядя с таким восторгом, что даже неловко стало.
Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.
– Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, – смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!