Колокольчик звякнул снова, и он исчез в дождливых сумерках Бруклина. Я сидел, глядя на мокрые следы от его ботинок на полу, и думал о том, что вляпался в нечто невероятное. И ещё о том, что он забрал мою зажигалку.
Миссис Чен всё так же дремала в своём кресле, а рыжий кот уже успокоился и снова свернулся на книгах. Казалось, никто, кроме меня, не заметил ничего необычного.
Я посмотрел в свой блокнот. Чернила больше не двигались, но последняя строчка изменилась. Теперь там было написано почерком, который определённо не был моим: "Дело начинается. Не облажайся, парень."
Знаете, что самое паршивое в подобных ситуациях? То, что вы не можете никому о них рассказать. Ну серьёзно, попробуйте объяснить кому-нибудь, что персонаж из вашего недописанного рассказа материализовался и украл вашу зажигалку. В лучшем случае вас примут за эксцентричного писателя. В худшем – позвонят вашей маме и посоветуют хорошего психиатра.
Я провёл следующий час, бесцельно перекладывая книги на полках и пытаясь убедить себя, что всё это мне привиделось. Может быть, я задремал за столиком? Или это побочный эффект того подозрительного карри, которое я съел на обед?
Но следы от ботинок О'Райли всё ещё были на полу, а в моей кружке плавал окурок его сигареты.
– Эй, Майк! – голос миссис Чен вырвал меня из размышлений. – Ты не мог бы проверить новые поступления? Должны были привезти заказ детективов.
Детективов. Ну конечно.
– Да, миссис Чен, – пробормотал я, направляясь к подсобке.
Коробки с книгами громоздились у задней двери – свежие, пахнущие типографской краской. Я начал распаковывать первую, и тут мой взгляд зацепился за заголовок: "Дело о Чёрном Короле" Рэймонда Чандлера. Я моргнул. Погодите-ка. Чандлер никогда не писал книги с таким названием.
Дрожащими руками я достал книгу. Обложка была классической, в стиле нуар 40-х годов: тёмная улица, одинокий фонарь, силуэт человека в шляпе. Но что-то было не так. Я присмотрелся внимательнее и похолодел – силуэт на обложке двигался. Едва заметно, как будто покачивался на ветру.
Я открыл книгу наугад и начал читать:
"Он знал, что она опасна. Все королевы опасны, особенно те, что играют в свои игры после наступления темноты. Но он не мог устоять – частные детективы никогда не могут устоять перед красивыми женщинами с опасными тайнами…"