Текст был написан в стиле Чандлера, но я готов был поклясться, что такой книги никогда не существовало. И тут я заметил, что буквы на странице начали меняться, складываясь в новые слова:
"Прекрати пялиться в книгу и посмотри за спину, парень. У тебя гости."
Я резко обернулся. В дверном проёме подсобки стояла женщина. Высокая, в чёрном платье, с идеальной осанкой и взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Я никогда не видел её раньше, но точно знал, кто она.
– Здравствуйте, – сказала она с лёгкой улыбкой. – Я ищу мистера О'Райли. Мне сказали, что вы можете помочь.
Чёрная Королева. Персонаж, которого я ещё даже не начал писать, стоял передо мной во плоти.
– Я… – начал я, но она перебила меня:
– О, не притворяйтесь, что не знаете, о чём я говорю. Вы же писатель. Вы знаете все истории ещё до того, как они случаются.
Она сделала шаг вперёд, и я инстинктивно отступил, упершись спиной в стеллаж с книгами.
– Видите ли, у меня есть проблема, – продолжала она. – История, в которой я существую, ещё не написана. А значит, всё может пойти… по-разному.
Её улыбка стала шире, но глаза остались холодными.
– И я хочу убедиться, что вы напишете её правильно. В мою пользу.
В этот момент где-то в магазине звякнул колокольчик входной двери, и я услышал знакомый хриплый голос О'Райли:
– Эй, парень! Ты где там? Нам надо поговорить!
Чёрная Королева повернула голову на звук, и я воспользовался моментом, чтобы нырнуть под её рукой и выскочить из подсобки. Сердце колотилось как сумасшедшее.
– О'Райли! – крикнул я. – В подсобке! Она здесь!
Но когда мы с О'Райли ворвались туда, помещение было пустым. Только книга "Дело о Чёрном Короле" лежала на полу, раскрытая на чистой странице, где проступали новые слова:
"Игра началась, господа. Посмотрим, кто напишет лучший финал."
О'Райли поднял книгу и захлопнул её.
– Вот теперь у нас действительно проблемы, – сказал он. – Большие проблемы.
Глава 2. Открытие
Мы сидели в круглосуточной забегаловке "У Джо" в трёх кварталах от книжного магазина. О'Райли методично добавлял виски в свой кофе из маленькой фляжки, а я пытался записать всё, что произошло, в свой блокнот. Руки всё ещё дрожали.
– Прекрати строчить, – проворчал О'Райли. – Ты же не знаешь правил.
– Каких ещё правил? – я отложил ручку и посмотрел на него. В жёлтом свете лампы над нашим столиком он выглядел ещё более потрёпанным, чем днём.