"Завтра", – беззвучный голос едва пробивался сквозь шум в ушах Томаса, – "Завтра на рассвете. Времени больше нет".
Колокол на площади ударил еще раз – отбой тревоги. Но Томас уже не слышал его. Он смотрел, как оседает в кресло его учитель, как тускнеет защитный кристалл, и понимал: следующая атака может стать для Старого Стража последней.
Инициация не могла ждать до традиционного срока. Она должна была состояться на рассвете.
А туман за окном продолжал клубиться, собирая силы для новой попытки прорвать барьер.
Ночь выдалась беспокойной. Томас не мог уснуть в своей комнате под крышей башни, прислушиваясь к тихим шагам учителя этажом ниже. Старый Страж не ложился – его аура должна была оставаться активной, защищая деревню. Лишь раз в сутки, на рассвете, когда туман становился наименее агрессивным, Страж мог позволить себе короткий отдых, поддерживая защиту накопленной в кристалле энергией.
Около трех часов ночи снизу донесся звук падения. Томас скатился по винтовой лестнице и замер на пороге кабинета.
Старик стоял на коленях, опираясь на посох. Его аура мерцала неровно, как пламя свечи на ветру. За границей защищенной территории туман заволновался, почуяв слабину.
– Учитель! – Томас бросился к нему.
"Не прикасайся", – голос в голове звучал слабо, но твердо. – "Я должен удержать барьер. Сам".
Томас беспомощно замер. Он видел, как постепенно выравнивается аура Стража, как отступает туман, но также видел, каких усилий это стоит учителю.
Старик медленно поднялся, тяжело дыша. На его лице блестели капли пота.
– Принеси чай, – произнес он вслух. – И тот свиток из верхнего ящика. Нужно повторить ритуал инициации.
Пока Томас возился с древним самоваром в углу кабинета, Страж развернул пожелтевший свиток. Витиеватые буквы складывались в описание церемонии, которую они обсуждали десятки раз за последний год.
– Обычно инициация проводится в полдень, – Страж говорил тихо, будто каждое слово давалось ему с трудом. – Но у нас нет выбора. На рассвете, когда туман отступит, я передам тебе свою силу.
– А если… если что-то пойдет не так? – Томас поставил дымящуюся чашку на стол.
"Не может пойти", – Страж вернулся к телепатической речи. – "Ты готов. Я чувствую в тебе потенциал. Возможно, даже больший, чем был у меня в твоем возрасте".
Он умолк, прикрыв глаза. Его аура пульсировала в такт дыханию, отгоняя тени по углам комнаты. Томас знал: учитель не спит – не может спать. Просто экономит силы перед рассветом.