– Теперь можно и постонать, казаки! – услышали раненые голоса казаков. – Лагерь миновали. Версты на три удалились, слава богу!
И действительно, раненые стали постанывать, что как-то смягчало боль ран.
– Вёрст десять отмахали, – заметил Данилка, поравнявшись с Сафроном. – А где Лукашка? Что-то я его потерял. В каких санях едет?
– В такой темени его не найти, – ответил Сафрон. – Подождём до утра.
Прошли ещё с версту, как услышали впереди выстрелы и крики.
– Никак на разъезд напоролись! – воскликнул Данилка и пришпорил коня. Сафрон помчался следом, вытаскивая саблю.
Перестрелка быстро затихла, но звуки сшибки продолжались. Сафрон подскакал, когда всё уже заканчивалось. Четверых стрельцов из охранения уже вязали, остальные семеро лежали на снегу, истекая кровью.
– Да вот, Сафрон, пришлось порубиться малость, – ответил казак на вопрос Сафрона. – Жаль, наших трое загинули, и раненые имеются. Зато дюжину коней захватили. Хорошо, что никто не успел утекти. Было бы худо.
Сафрон нашёл Данилку. Тот тяжело дышал после короткой схватки и скачки.
– Что узнал, Данил? Не дай бог нас услышали!
– Ничего страшного! Могли и не услышать. Далеко уже. Ванька будет их допрашивать, – кивнул в сторону пленников.
После короткой остановки обоз с конниками опять тронулся в путь, уже спеша и нахлёстывая усталых и отощавших коней.
В дороге пополнили запасы провианта, похоронили нескольких раненых и почти без добычи разошлись по хуторам и станицам.
Прошёл год, и везде стали просачиваться слухи о якобы уцелевшем царевиче и о его появлении вновь.
– И тогда было сомнительно в его подлинности, – говорил Сафрон. – Все в один голос говорили, что его убили в Москве.
– А я слыхал, что у царя было несколько двойников, и именно один из них был убит, – возражал Данилка Гриб без особого интереса.
– Леший их знает! – выругался Сафрон и тем показал, что говорить о новом царевиче нет его желания. – У нас своя жизнь. И так хлопот полный рот!
– Чего тебе серчать, друг ты мой? Жена скоро родит, ты станешь во второй раз отцом. С хозяйством справляешься. Чего тебе ещё надо? А у меня ничего нет. Я младший в семье. Кроме меня ещё трое братьев и две сестры. Мне самому надо подумать о собственной жизни. Помочь мне некому.
– К чему ты это говоришь?
– К тому, что я бы не прочь снова пуститься повоевать. Не сложу голову, так хоть смогу приехать с достатком сюда. Говорят, что некто Болотников приглашает казаков в поход на Москву. Ты знаешь такого казака?