– Что там? Барсик, подожди! – прошептала Алиса, но было поздно.
Кот, не раздумывая, сорвался с места и бросился вперед, словно играя в догонялки с невидимым соперником. Алиса в панике побежала за ним, стараясь не отставать, но Барсик двигался с невероятной скоростью, ловко обходя выступы на стенах и лужицы, блестевшие в тусклом свете кристаллов.
– Стой! – закричала она, но звук тихого голоса будто растворился в воздухе.
Тоннель становился все шире, а мягкий свет кристаллов начинал тускнеть. Впереди мелькнуло движение. Кто-то высокий и тонкий, с легкостью ступая, скользил вдоль стены, почти сливаясь с ее тенями. Барсик, не колеблясь, побежал за незнакомцем, словно был околдован.
Алиса резко остановилась, ее дыхание было прерывистым, а сердце стучало как бешеное. Она пыталась разглядеть фигуру впереди, но тот, кого она видела, уже исчез за поворотом.
– Кто это? – прошептала она сама себе.
Не теряя больше ни секунды, девушка рванула дальше, ее ноги скользили по влажному каменистому полу. Она не знала, куда ведет этот тоннель, и кто этот загадочный силуэт, но останавливаться было нельзя.
Впереди послышался приглушенный звук – то ли шепот, то ли тихий смех, и он эхом разносился по тоннелю. Алиса сглотнула, пересиливая страх, и сделала еще один рывок, понимая, что все прояснится, как только она добежит до следующего поворота.
Как только Алиса приблизилась к повороту, из тени показался высокий силуэт. Это был вовсе не крот, как она ожидала, а существо, больше всего напоминавшее гигантского муравья. Его длинные, плавно двигающиеся усы сверкали под светом кристаллов, а глаза, круглые и блестящие, словно видели все вокруг и сразу. Рост его был чуть выше ее самой – миниатюрный по меркам обычного мира, но внушительный в новом масштабе. Муравей выглядел скорее дружелюбно, хотя его непривычный вид заставил Алису застыть на месте, сдерживая страх.
– Не бойся, – произнесло существо мягким, будто поющим голосом, который совсем не сочетался с его внешностью. – Вы пересекли границу нашего мира, но я вижу, что ваши намерения чисты.
Алиса моргнула, удивленно глядя на говорящего муравья.
– Ого, – вдруг произнес Барсик, разглядывая существо. – Вот это жук!
Алиса вздрогнула от неожиданности: она совсем забыла, что ее кот теперь умеет говорить.