Максим, сидя в своей комнате, пытался сосредоточиться, но его мысли всё время возвращались к тому туманному моменту, когда лес поглощал их, когда они начали терять себя. Он не знал, что стало с лесом после того, как он освободился. Но одно было очевидно – они не могут избавиться от этого навсегда. Лес следил за ними, он ждал.
Игорь пришёл к нему однажды вечером, сидя на диване, пыхтя сигаретой, оглядывая старые фотографии.
– Ты тоже это чувствуешь? – спросил Игорь.
Максим кивнул. Его взгляд был усталый, но в нём всё ещё горел огонь.
– Мы не можем забыть. И лес тоже не забыл нас. Это… не просто место. Это что-то большее. Мы – его часть. Всегда будем.
Татьяна, которая слушала их разговор из кухни, подошла ближе.
– Ты прав, – сказала она. – Но разве это не было в какой-то момент нашим выбором? Мы могли бы вернуться назад и избежать всего этого. Или хотя бы попытаться бороться раньше.
Максим вздохнул. Он понимал, что они все чувствовали это, что с ними произошло нечто большее, чем просто физическое испытание. Это было как печать на их душах.
– Это было не в наших силах, – сказал он. – Мы не могли остановить его. Но я знаю одно. Лес не отпустит нас. Не так быстро.
Игорь молча посмотрел на него.
– Но мы можем быть сильнее. Мы можем противостоять ему, даже если он продолжит преследовать нас.
Максим встал и подошёл к окну. Он видел город, улицы, дома, людей, которые жили своей обычной жизнью. Всё казалось таким нормальным. Но в его душе что-то оставалось.
Вдруг, в самый тихий момент, он услышал шум. Легкий, едва заметный. Как будто какой-то звук, который появляется в ночи, когда ты пытаешься уснуть и уже почти засыпаешь. Звук, который кто-то старается скрыть, но он всё равно пробивается наружу.
– Слышите это? – спросил Максим.
Все замерли. И только сейчас они поняли – это был звук, который они когда-то слышали в лесу. Он был там. Слабый, но настойчивый.
– Это… невозможно, – сказала Татьяна, её голос дрожал.
Максим подошёл к двери, открыл её и вышел на улицу.
Здесь всё было, как всегда. Но в воздухе витал какой-то странный запах, отдалённый, но знакомый. Это был запах леса. Легкий, едва уловимый, но он был здесь.
– Мы не можем просто так отпустить это, – произнёс Игорь, стоя рядом с Максимом.
Максим посмотрел на своих друзей.
– Я чувствую, что он всё ещё рядом, – сказал он. – Он нас не отпустит, но мы тоже не должны сдаваться.