– Я знала, что ты придёшь, – раздался голос из тени.
Эстер вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Из полумрака появилась фигура: женщина в длинном платье, напоминающем паутину, с глазами, переливающимися, как стекло под лунным светом.
– И как тебя зовут? – спросила Эстер, пытаясь выглядеть спокойной.
– Называй меня Селестой. И ты ищешь не просто пропавших людей, верно?
Эстер почувствовала, как холод пробирается под кожу. Это было правдой. Пропавшие жители были лишь началом. Её интересовало нечто большее – тайный узор, сплетённый из исчезновений, загадок и древних символов, которые она начала замечать по всему городу.
– Я пришла за ответами, – твёрдо сказала Эстер, поднимая взгляд на Селесту. – И ты мне их дашь.
Селеста тихо рассмеялась, и этот смех прозвучал, как звон разбивающегося стекла. Она протянула руку, и в её ладони вспыхнуло голубое пламя.
– Тогда ты готова заплатить цену?
Селеста указала на книгу, которую держала Эстер.
– Эта книга – ключ, но откроет она не дверь, а портал. Ты увидишь то, что скрыто, но не все, кто видит, возвращаются.
Эстер не ответила, лишь крепче прижала книгу к груди. Голубое пламя в руках Селесты разгорелось ярче, обволакивая пространство странным сиянием. В комнате зазвучал шёпот, будто голоса невидимых существ обсуждали её судьбу.
– Готова? – прошептала Селеста.
Эстер кивнула, и пламя внезапно устремилось к книге. Как только огонь коснулся древнего переплёта, пространство вокруг исказилось. Комната закружилась в водовороте света и тьмы. Земля ушла из-под ног, и Эстер ощутила, как её тело проваливается в пустоту.
Когда движение остановилось, она обнаружила себя на твердой земле. Вокруг простирались каменные арки, стены из чёрного обсидиана, отражающие тусклый свет странных грибов, растущих прямо из земли. Воздух был влажным и тяжёлым, пахло металлом и землёй.
Эстер встала, оглядываясь. Это место казалось бесконечным лабиринтом из туннелей и залов, некоторые из которых уходили так глубоко, что свет исчезал в их недрах. Здесь не было ни звука, кроме её собственного дыхания.
Внезапно послышался хруст. Эстер обернулась и увидела, как из-за ближайшего угла показалась фигура, закутанная в тёмный плащ.
– Добро пожаловать в Подземный мир, – произнёс хриплый голос. – Здесь скрываются ответы, на все твои вопросы, но за каждую истину придётся бороться.