Около десяти веков назад королевство было Багряным. Так его прозвали за свет, которым по вечерам мерцали крыши столичных домов. А еще – за цвет лепестков кроволюбки, чудесного растения, которое больше нигде не приживалось. И за огонь на гербе монаршей семьи, который вселял суеверное беспокойство в самых отчаянных врагов престола. Словом, причин для такого имени Багряному королевству с лихвой хватало.
Жизнь в том краю была проста и предсказуема. День крался за ночью, ночь бежала за днем. Весенний урожай дозревал в лучах знойного лета и сменялся щедротами осени, а затем на поля ложился слой снега. Привычный уклад иногда нарушали засухи, войны и эпидемии. Но они не затягивались надолго, а потому стали частью рутины. Конечно, люди рыдали над телами родных, убитых болезнями, мечами и голодом. Но сознавали, что скоро отстроят сгоревший дом заново, поцелуют на пороге женщину и засеют окрестности семенами. Так продолжалось до трехсотого года Багряной эры. В этот год в стране грянула война, которую летописцы назвали Войной костра и пожара.
На троне тогда сидел король Вехсер, хворый государь преклонных лет. Он и раньше не отличался крепким здоровьем, а теперь тень могилы близилась к нему с каждым часом. Его наследник, принц Оклеф, с детства готовился заменить отца. Юношу обучили владеть словом и счетом так же искусно, как мечом и луком. Вехсер и Оклеф принадлежали к старшей ветви Игнистеллов – династии, которая издревле правила страной. Побочной родни у них было много. Одни оставались при дворе и пользовались огромным уважением, другие проводили время в собственных замках вдали от столицы. Были и те, кто отрекся от королевского семейства и предпочел идти своим путем. К таким вольнодумцам относились потомки Дренема Игнистелла.
Доподлинно о Дренеме известно мало. Он жил в начале Багряной эры и был младшим из шести сыновей первого короля Игнистелла, легендарного Агиста. Вряд ли такой человек мог унаследовать корону. Однако Дренем увенчал себя славой, когда его братья еще не пролили ни капли крови. Едва ему исполнилось пятнадцать, с гор на востоке напало драконье племя. Дренем вызвался лично возглавить защитников государства и одержал победу. В награду Агист поклялся воплотить любое его желание, и гордый принц потребовал незамедлительно передать ему верховную власть.