Видя, что парень хоть и талантлив, но непомерно вспыльчив и резок, король отказал ему. Той же ночью Дренем бежал из дворца. Отряд, который послали вдогонку, юный принц зарубил в одиночку. После этого Агист велел прекратить поиски. Говорили, что Дренем поселился отшельником в бесплодных западных пустошах, женился на местной простолюдинке, увлекся магией. Трудно судить, какие из слухов были правдивы. Так или иначе, ни сам Дренем, ни его отпрыски не давали о себе знать еще три сотни лет. Пока женщина по имени Мендерна не объявилась, чтобы заставить старика Вехсера вернуть долг Агиста.
Она давно похоронила супруга и прочих своих мужчин. Ее молодость отцвела, но в ней сохранились красота и сила, которым завидовали вчерашние девчонки. Прыткий ум и ловкая лесть помогали ей добиваться почти всего, в остальном же выручали заклинания. На западе Мендерна слыла могущественной ведьмой. В Багряном королевстве ее сперва приняли как чужую, а в родство с Игнистеллами не поверили. После ухода Дренема минули целые века. Но Мендерна носила кольцо с огненным рубином. В точности то, которое беглый принц получил от Агиста и забрал с собой. Дренем дорожил украшением, поскольку оно в жизни мальчика было единственным настоящим подарком, а не поощрением за успехи.
Теперь громадный рубин сверкал на пальце Мендерны. Люди, которые это замечали, вдруг начинали смотреть на нее по-другому и видели в странной чужеземной колдунье свою надежду. Они вспоминали, что Вехсер не нравится никому из них, что он слишком немощен и скуп, что народ при нем никогда не ел досыта. Со временем к Мендерне примкнули толпы. На ее стяге был изображен маленький, таинственный костерок. Будто в насмешку над грозным пожаром, который плясал на реющих знаменах короля.
Требование Мендерны было коротким: исполнить клятву Агиста, которой тот пренебрег, и уступить права на престол прямому потомку Дренема. Разумеется, ведьма имела в виду не себя, а своего сына Авракиса. Парнишка перенял от матери дерзкий нрав и способности к колдовству, но не обладал ее тонкой хитростью, был гораздо честнее и отважнее, чем она. Лучшего соперника для Оклефа и пожелать было нельзя. Мягкий по натуре, наследный принц все же ощутил укол гнева, когда узнал, что какой-то самозванец метит на его место. Две армии – два диких пламени – схлестнулись посреди Багряного королевства.