Внезапно в доме что-то заскрипело. Беляна мгновенно поднялась, её мышцы напряглись. Шорох, тихий, но отчётливый, доносился откуда-то из глубины дома. Это могло быть обычное движение ветра или животное, но интуиция подсказывала ей, что за этим звуком стоял кто-то или что-то более значительное.
"Кажется, хозяева вернулись", – подумала она с холодной решимостью, готовясь встретить неизвестное.
Тихо, почти бесшумно, она двинулась обратно к входу, стараясь не производить шума. Кто бы ни был хозяином этого леса и этой избушки, Беляна знала одно: она должна быть готова ко всему.
Беляна мгновенно развернулась, почувствовав движение позади себя. Она инстинктивно приняла оборонительную стойку, готовая встретить любую опасность. Её руки едва не засияли черной энергией, но силы были на исходе, и она не могла позволить себе тратить оставшуюся магию.
Перед ней стояли семь небольших фигур. Сначала она подумала, что это дети, но, приглядевшись, поняла, что ошиблась. Эти существа, хотя и были ростом с детей, выглядели намного старше. Их лица были морщинистыми, а волосы – седыми и редкими. Каждый из них был одет в простую одежду, напоминающую деревенскую: шерстяные рубахи, мешковатые штаны и кожаные башмаки. Но больше всего Беляну поразили их глаза – они были полны древней мудрости, словно каждый из этих человечков прожил несколько жизней.
Один из них шагнул вперед, его глаза сверкали любопытством и недоверием.
– Кто ты такая? – его голос был хрипловат, но звучал не враждебно, скорее настороженно.
Беляна прищурилась, рассматривая говорившего. Его лицо было иссечено морщинами, а седая борода едва доставала до его пояса. Он опирался на короткую деревянную трость, слегка постукивая ей по полу, будто проверяя что-то. Остальные шестеро стояли позади, с одинаковыми выражениями на лицах – смесь интереса и осторожности.
– Меня зовут Беляна, – тихо, но твёрдо ответила она, расслабляя свои руки, однако оставаясь настороже. Она знала, что не может позволить себе оплошность, особенно сейчас, когда магия почти иссякла. – Я шла через лес и наткнулась на вашу избушку. Я не собираюсь причинять вам вред.